Il lago di lava sale in un pericoloso vulcano africano

Nel 2002, l’ultima volta che il vulcano Nyiragongo ha eruttato, la lava è corsa lungo i suoi fianchi nella città affollata di Goma, al confine tra la Repubblica Democratica del Congo e il Ruanda. Circa 250 persone morirono, il 20% della città fu distrutta e centinaia di migliaia fuggirono. Da allora, la popolazione a rischio che vive all’ombra del vulcano alto 3470 metri è più che raddoppiata, arrivando a 1,5 milioni.

Ora le condizioni sono mature per un altro disastro, dice Dario Tedesco, un vulcanologo dell’Università Luigi Vanvitelli della Campania, che all’inizio di quest’anno ha condotto una campagna nel cratere ribollente del vulcano. Lui e i suoi colleghi hanno scoperto che il lago di lava si sta riempiendo ad un ritmo allarmante, aumentando il rischio che la roccia fusa possa scoppiare attraverso le pareti del cratere ancora una volta. La loro analisi suggerisce che il picco di pericolo arriverà tra 4 anni, anche se credono che un terremoto potrebbe scatenare una crisi prima. In aggiunta alle preoccupazioni, l’Osservatorio del Vulcano Goma (GVO), l’unica stazione di monitoraggio nella regione, sta perdendo il suo sostegno finanziario dalla Banca Mondiale. La valutazione di Tedesco è schietta. “Questo è il vulcano più pericoloso del mondo!”

Tedesco ha iniziato ad osservare il vulcano a metà degli anni ’90, quando i rifugiati, in fuga dal genocidio nel vicino Ruanda, hanno gonfiato la popolazione di Goma. Le Nazioni Unite hanno chiesto il suo parere sui pericoli del vulcano, così ha monitorato gli umori di Nyiragongo negli anni prima dell’eruzione del 2002. L’eruzione del 2002 è iniziata dopo che un terremoto ha aperto delle fessure nel fianco meridionale del vulcano. Il lago di lava largo 200 metri, il più grande del mondo, si svuotò in poche ore, rilasciando lava a bassa silice e fluida che scorreva fino a 60 chilometri all’ora. La lava si è ammucchiata in strati profondi fino a 2 metri a Goma e ha creato un nuovo delta largo 800 metri nel vicino lago Kivu.

Non appena le fessure sono guarite, tuttavia, la lava fresca ha cominciato a ribollire e a riempire il lago del cratere. L’attività si è accelerata nel 2016 quando un secondo sfogo ha iniziato a sgorgare all’interno del cratere. A febbraio, durante la loro ultima ispezione, Tedesco e i suoi colleghi, volati dalle forze di pace dell’ONU per evitare i ribelli attivi nella zona, hanno trovato il lago che saliva più velocemente che mai. Il secondo sfiatatoio stava sgorgando una quantità stimata di 4 metri cubi di lava al secondo, abbastanza per riempire una piscina olimpica ogni 10 minuti. “Finché il volume aumenta, aumentano le possibilità di un’eruzione vulcanica su Goma”, dice il direttore generale del GVO Katcho Karume, che ha anche preso parte alla campagna.

Pierre-Yves Burgi, un modellista geofisico dell’Università di Ginevra, dice che il livello del lago di lava è effettivamente un manometro per le tubature interne del vulcano, come il mercurio in un barometro. Il suo modello suggerisce che la pressione interna è di 20 atmosfere, ben oltre la resistenza meccanica dei fianchi rocciosi del vulcano, Burgi e colleghi hanno riferito in agosto in Geophysical Research Letters. “Questa situazione è instabile”, dice. “Il pericolo è che una scossa apra una nuova fessura”

Credono che il sistema possa raggiungere un punto critico, come è successo prima dell’eruzione del 2002 e di una precedente nel 1977. In entrambi i casi i livelli del lago di lava si sono stabilizzati diversi anni prima dell’eruzione, sostengono, poiché la massa di roccia fusa ha pesato sul magma sottostante. Le eruzioni hanno ritardato perché il magma impiega tempo per forzare l’apertura delle fratture esistenti, spiega Andrew Bell, un esperto di meccanica delle rocce all’Università di Edimburgo che ha sviluppato un modello per spiegare il crollo del Monte St. Helens nel 1982. Burgi si aspetta che il lago di lava smetta presto di salire, nel qual caso il periodo di massimo pericolo per Goma sarebbe dal 2024 al 2027.

“Hanno ragione di essere preoccupati”, dice Bell. “Nyiragongo è pericoloso in un modo in cui molti vulcani non lo sono”. Aggiunge, tuttavia, che il comportamento del lago di lava non dice molto sul rischio immediato di eruzione. Sciami di piccoli terremoti o deformazioni del terreno sono segni di avvertimento più chiari del magma inquieto, dice. Cynthia Ebinger, un’esperta di geologia della Rift Valley alla Tulane University, ha anche problemi con il modello di Burgi, che presuppone che il magma che alimenta il lago di lava di Nyiragongo sia il fattore principale che controlla un’eruzione. Una rete di sismometri intorno al vulcano, gestita dal GVO e installata negli ultimi anni con l’assistenza di ricercatori in Belgio e Lussemburgo, mostra un’alta attività sismica e diversi sciami profondi, dice François Kervyn, direttore della divisione rischi naturali al Museo Reale dell’Africa Centrale in Belgio. Non sa quanto sia insolita l’attività perché il suo team manca di dati comparabili e più vecchi. Ma dice che tremori sostenuti e rimbombanti sono stati registrati mesi prima dell’eruzione del 2002. “Niente di simile è stato rilevato per il momento”, ha scritto in una e-mail.

Kervyn dice che la rete richiede una manutenzione costante, a causa di vandalismi, furti e danni da fulmini. Diversi sismometri sono attualmente fuori uso. Ma i disordini civili nella zona rendono le riparazioni pericolose. All’inizio di quest’anno 13 ranger del parco sono stati uccisi in un’imboscata nel circostante Virunga National Volcano Park.

La minaccia di violenza è solo uno dei problemi del GVO. Fondato nel 1986, l’osservatorio è destinato a perdere i finanziamenti su cui ha contato negli ultimi 5 anni. Con uno staff di circa 40 persone, l’osservatorio mantiene le stazioni sismiche e monitora il lago e i gas potenzialmente mortali emessi dal vulcano. Pianifica anche l’evacuazione di Goma e dà l’allarme in caso di eruzione.

Dal 2015, la Banca Mondiale ha dato all’osservatorio 2,3 milioni di dollari, come parte di un pacchetto di aiuti destinati principalmente a ricostruire e proteggere l’aeroporto della città, che è stato gravemente danneggiato nell’eruzione del 2002. Ma quel progetto è terminato. In una e-mail, un portavoce del Gruppo della Banca Mondiale ha confermato che “nessuna attività di follow-up è prevista dal WBG finora.”

La forza di pace delle Nazioni Unite è preoccupata. Alla fine di settembre, ha fatto tornare Tedesco in città per ulteriori colloqui con la Banca Mondiale e altre agenzie di sviluppo. Un portavoce dell’ONU dice che le forze di pace stanno considerando di sostenere il GVO a breve termine. “Siamo consapevoli dell’importanza di tenere monitorati i vulcani come un modo per proteggere i civili e salvare vite umane.”

Quando Science è andata in stampa, non c’erano notizie di una risoluzione. Tedesco ha pianificato di ispezionare nuovamente il cratere di Nyiragongo, ma il maltempo ha costretto a cancellare un volo in elicottero. “Se le cose rimangono così, c’è poco da essere ottimisti”, dice.