Quanto alla provenienza di questa affermazione, nessuno ne è esattamente sicuro. “In parte, è una sorta di comprensione intuitiva, nel senso che quando i neonati di qualsiasi specie di mammiferi bevono latte, è anche un periodo di crescita molto rapida”, dice Andrea Wiley, un’antropologa che ha studiato la questione del latte e dell’altezza per più di un decennio.
È stato negli anni ’20 che alcuni fili disparati si sono uniti per promuovere il latte come essenziale per la nutrizione infantile – i campi della medicina pediatrica e della scienza dell’alimentazione hanno iniziato sul serio; e dopo che la parola “vitamina” è stata coniata nel 1912, i decenni successivi hanno portato alla scoperta della maggior parte delle vitamine e dei minerali che conosciamo oggi. Allo stesso tempo, questo è anche l’inizio dell’interesse degli Stati Uniti per la salute pubblica come disciplina. Lo United States Public Health Service fu rinominato e gli furono date nuove responsabilità nel 1912, e la prima scuola di salute pubblica, alla Johns Hopkins, fu fondata nel 1916. Non a caso, il National Dairy Council, il braccio promozionale senza scopo di lucro dell’industria casearia statunitense, fu fondato nel 1915.
Il National Dairy Council fu pesantemente coinvolto nella nutrizione dei bambini fin dall’inizio. Il suo primo opuscolo educativo, nel 1919, era intitolato “Milk: The Necessary Food For Growth And Health”, e l’NDC ha contribuito a creare lo School Milk Program, che fornisce latte ai bambini delle scuole pubbliche, nel 1922. L’NDC è stata estremamente abile nello spingere l’idea che il latte è fortemente collegato alla crescita dei bambini. Ma è effettivamente vero?
Il latte aiuta un bambino a crescere?
Si sostiene che un’altezza massima è predeterminata dalla genetica, e che il meglio che ogni persona può fare è raggiungere quell’altezza. In altre parole: Non puoi giocare con i tuoi geni.
Per rispondere a questa domanda dobbiamo prima capire quali variabili sono responsabili dell’altezza.
“La genetica ne è una grande parte; la maggior parte della variazione dell’altezza è dovuta ai geni che hai ereditato”, dice Wiley. Gli altri fattori sono piuttosto basilari: mangiare a sufficienza da bambino ed evitare qualsiasi malattia infettiva che potrebbe impedire la crescita. (Alcune malattie, che vanno dai vermi alle malattie respiratorie croniche, possono bloccare la crescita perché il corpo dedica tutta la sua energia per evitare l’infezione invece di crescere, che può avere un impatto permanente sull’altezza.)
Wiley e altri scienziati usano spesso la frase “altezza potenziale”, che significa l’altezza che una persona crescerà se nulla (come malnutrizione o malattia) va male. È un concetto molto eloquente, perché dimostra che un’altezza massima è predeterminata dalla genetica, e che il meglio che ogni persona può fare è raggiungere quell’altezza predeterminata. Quindi qualsiasi integratore, che sia un ormone della crescita o del latte, può solo aiutare a portare una persona a quell’altezza, e non più in alto. In altre parole: Non puoi giocare con i tuoi geni.
Il latte contiene anche una proteina chiamata insulin-like growth factor 1, meglio conosciuta come IGF-1, una proteina che il corpo umano produce naturalmente. Ciò che è più interessante riguardo all’IGF-1 nel latte è che gli studi indicano che le persone che bevono latte hanno livelli più alti di IGF-1 nel loro sangue, probabilmente indicando che qualcosa nel latte innesca coloro che bevono latte a produrre più di questa proteina. L’IGF-1 innesca la crescita in generale: dice alle cellule di tutti i tipi, siano esse ossa o tessuti o sangue, di dividersi e duplicarsi. Questo a volte può essere una cosa negativa, come per le cellule che non vuoi che il corpo si riproduca (pensa al cancro). Ma certamente l’IGF-1 è un importante contributore alla crescita verticale di una persona, e gli integratori IGF-1 sono usati per trattare i bambini con disturbi di altezza.
D’altra parte! Ricordate quella cosa sull’altezza potenziale. “La mia sensazione è che puoi crescere solo al tuo potenziale genetico di altezza”, dice Wiley. “Non penso che tu possa prendere IGF-1 extra anche se stai crescendo molto bene e aspettarti di crescere ancora di più.”
Quali sono i benefici del latte allora?
Questo non vuol dire che il latte sia inutile dal punto di vista nutrizionale; anzi, è proprio il contrario. “Non c’è dubbio che il latte è molto ricco di calorie, ricco di proteine, ha un sacco di vitamine e minerali”, dice Wiley. “È un alimento molto nutriente. Se fa parte della dieta, certamente contribuisce alla nutrizione di un bambino”. Il latte inoltre, grazie alle enormi sovvenzioni del governo americano, è una fonte estremamente economica di proteine, grassi, calorie, vitamine e minerali, il che è certamente una buona cosa per la nutrizione infantile.
Ma la ricerca non ha, almeno ancora, indicato che il latte ha qualche potere mistico oltre ad essere un cibo abbastanza nutriente e poco costoso. Questo in parte perché la ricerca è estremamente elementare e spesso ovviamente imperfetta; alcuni studi che ho letto non si preoccupano di controllare l’altezza dei genitori, la singola variabile più grande nel decidere l’altezza di un bambino, il che è…folle.
Grazie alle enormi sovvenzioni del governo americano, il latte è una fonte estremamente economica di proteine, grassi, calorie, vitamine e minerali, che è certamente una buona cosa per la nutrizione infantile.
“Il lavoro su questo non si aggiunge necessariamente a un quadro molto chiaro,” dice Wiley. “
La mancanza di scienza chiara è anche dovuta alla verità di base che capire l’effetto del latte sulla crescita di un bambino è una proposta seriamente difficile. Ci vorrebbe un grande campione, studiato per un periodo di decenni, e si dovrebbe controllare per circa un milione di variabili, che vanno dalla genetica allo stato socioeconomico ai livelli di attività al resto della dieta di una persona. “Perché la gente ha sempre dato per scontato che il latte faccia crescere, ci sono stati pochissimi studi ben controllati che controllano il fatto che quando si beve latte, si stanno anche ottenendo calorie o grassi o proteine”, dice Wiley. Nessuno è super interessato a finanziare questo tipo di studio, tanto meno l’industria lattiero-casearia, che comprensibilmente non sarebbe così entusiasta di finanziare uno studio che dimostri che i suoi annunci sono falsi.
Per quanto la scienza attuale possa rispondere, no, il latte non ti fa crescere più alto, semplicemente perché, beh, niente può farti crescere più alto. Ma il latte può essere uno strumento utile per aiutare i bambini a crescere alla loro altezza potenziale. Non essenziale, a condizione di sostituire il latte di un non bevitore di latte con una quantità adeguata di calorie e vitamine necessarie. Ma utile.