Gli ultimi anni sono stati buoni per le specialità regionali, dato che l’interesse per tutto ciò che riguarda il cibo e i viaggi continua a crescere e il mondo diventa sempre più piccolo. Recentemente ho scritto qui a Forbes.com sulla popolarità in espansione del whisky giapponese, un argomento che ha ottenuto molta stampa. Grazie alla crescente popolarità di cocktail come le caipirinha, più americani che mai hanno provato la cachaca del Brasile, mentre il pisco del Perù ha avuto una corsa simile. Quindi cosa resta da provare per il bevitore avventuroso?
Shochu.
Shochu è lo spirito nazionale del Giappone, e mentre la prima libera associazione tra alcol e Giappone per la maggior parte degli americani sarà il sake, lo shochu è più popolare e ha superato il sake in Giappone negli ultimi dieci anni. Eppure, i due hanno un sacco di somiglianze, e mentre i fan e i produttori di shochu amano ricordare a chiunque ascolti che lo shochu e il sake sono due cose molto diverse, il modo più semplice per descrivere lo spirito è come uno spirito che ha un sapore simile al sake. Il sake è abbastanza confuso, perché è quasi sempre descritto come vino di riso, ma in realtà è prodotto, più simile alla birra di riso che al vino di riso (inoltre non è solitamente chiamato sake in Giappone, ma piuttosto nihonshu o seishu). Ha molto più alcool del vino o della birra, di solito intorno ai 30-35 gradi, anche se ancora molto meno del liquore duro.
Lo shochu d’altra parte è uno spirito distillato, più simile alla vodka nel senso che è tipicamente chiaro e può essere fatto da diverse materie prime, a differenza della maggior parte dei liquori (bourbon dal mais, rum dalla canna da zucchero, ecc), ed è più spesso distillato da orzo, riso, patate dolci o grano saraceno. Più della metà di tutto lo shochu è fatto dall’orzo, la scelta principale. Il processo di produzione è comunque molto più complesso di quello della vodka, e ci sono miriadi di stili di shochu a seconda che sia distillato una o più volte, c’è lo shochu fermentato con la muffa, ci sono shochu invecchiati in legno, e così via. Lo shochu è sul lato debole per uno spirito distillato per quanto riguarda l’alcool, solo circa 60 gradi, il che lo rende anche più facile da bere e molto meno calorico (contiene zero zucchero e ha circa un quarto delle calorie per oncia di vodka).
Di recente ho assaggiato campioni di due versioni di Iichiko, che è stato il produttore giapponese di shochu più venduto negli ultimi 30 anni circa (e significa “è buono”). Iichiko produce una decina di shochu diversi (quattro dei quali sono venduti negli Stati Uniti), tutti a base di orzo, e come per il sake, la differenza ha molto a che fare con la quantità che ogni grano viene lucidato prima della distillazione. Una delle loro versioni è tra i 25 liquori più venduti al mondo, davanti a nomi familiari come Baileys e Ballantines. Mentre continuate a leggere, è importante ricordare che il sapore dello shochu varia notevolmente in base all’amido con cui è fatto, quindi se provate una versione di patata dolce probabilmente non avrà lo stesso sapore di quelle d’orzo che ho avuto io. Inoltre, anche se ho bevuto shochu in Giappone, e più recentemente alla mia scrivania, ho appena scalfito la superficie e non sono certo un esperto. Tuttavia, quelli che ho appena assaggiato sono tra le versioni più facilmente disponibili qui negli Stati Uniti.
un prestigioso premio e una classifica senza precedenti di 94 punti.
Ho provato l’entry level Silhouette di Iichiko (circa 23 dollari), che aveva un gusto molto pronunciato simile al sake, come se fosse stato fatto con il riso, solo più forte e ricco. Se vi piace il sake vi piacerà molto Silhouette, e come il sake, si abbina molto bene al cibo, cosa che non è comune per gli alcolici, anche se è uno dei tratti distintivi dello shochu. Lo consiglio vivamente, è qualcosa di molto diverso da provare, qualcosa che sarebbe ottimo per servire (e sorprendere) gli ospiti a cena, specialmente con la cucina più piccante, ed è anche un grande valore. Non a caso, lo shochu è molto popolare nei pub tradizionali giapponesi, o izakaya, dove si mangia e si beve in modo informale.
Iichiko Frasco ($70) è il top della linea ultra-premium della società, Shochu, ed è stato recentemente premiato con il Chairman’s Trophy al 2013 Ultimate Spirits Challenge, fondato da F. Paul Pacult, probabilmente la massima autorità nazionale nel campo degli alcolici. Il Frasco ha ottenuto 94 punti, il più alto di qualsiasi shochu, ed è stata la prima volta che uno shochu ha preso il trofeo. Personalmente ho preferito il Silhouette perché ha davvero un gusto pronunciato, mentre la parola più usata dai critici per descrivere il Frasco è “morbidezza”. È molto morbido, una caratteristica molto apprezzata nel mondo dello shochu, ma (per me) non così profondo o interessante come il Silhouette. Oltre ad abbinarsi molto bene con il cibo, lo shochu è molto versatile e viene abitualmente consumato liscio, con ghiaccio o mescolato con acqua calda o fredda. Va anche in un sacco di cocktail a base di frutta e persino nel tè.
Se siete qualcuno che non vede l’ora di provare cose nuove, provatelo. Se hai problemi a trovarlo nel negozio di liquori, potresti avere più successo nei migliori ristoranti giapponesi.
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