Mettendo a riposo un mistero di 200 anni, gli scienziati dicono che Napoleone Bonaparte è morto per un caso avanzato di cancro gastrico e non per avvelenamento da arsenico come alcuni avevano ipotizzato.
Dopo essere stato sconfitto dagli inglesi nel 1815, l’imperatore francese fu esiliato a Sant’Elena, un’isola nell’Oceano Atlantico meridionale. Sei anni dopo, all’età di 52 anni, Bonaparte sussurrò le sue ultime parole: “Capo dell’esercito!”
Un’autopsia all’epoca determinò che la causa della sua morte fu un cancro allo stomaco. Ma un po’ di arsenico trovato nel 1961 nei capelli del sovrano scatenò le voci di un avvelenamento. Se Napoleone fosse sfuggito all’esilio, avrebbe potuto cambiare l’equilibrio di potere in Europa; quindi le speculazioni sull’omicidio non sembravano stravaganti.
Tuttavia, un nuovo studio – che combina le attuali conoscenze mediche, i rapporti autoptici, le memorie del medico di Bonaparte, i resoconti dei testimoni oculari e le storie mediche di famiglia – ha trovato che l’emorragia gastrointestinale fu la causa immediata della morte.
“Questa analisi suggerisce che, anche se l’imperatore fosse stato rilasciato o fosse fuggito dall’isola, la sua condizione terminale gli avrebbe impedito di giocare un ulteriore ruolo importante nel teatro della storia europea”, ha detto l’autore principale dello studio, Robert Genta della University of Texas Southwestern. “Anche oggi, con la disponibilità di sofisticate tecniche chirurgiche e chemioterapiche, i pazienti con un cancro gastrico avanzato come quello di Napoleone hanno una prognosi infausta.”
Una lesione di quattro pollici
Le descrizioni originali dell’autopsia indicavano che lo stomaco di Bonaparte aveva due lesioni ulcerate: una grande sullo stomaco e una più piccola che aveva perforato la parete dello stomaco e raggiunto il fegato.
Genta e i suoi colleghi hanno confrontato la descrizione di queste lesioni con le immagini attuali di 50 ulcere benigne e 50 cancri gastrici e hanno scoperto che le lesioni dell’imperatore erano cancerose.
“Era una massa enorme dall’entrata del suo stomaco all’uscita. Era lunga almeno 10 centimetri”. Ha detto Genta. “
Un caso grave
Bonaparte, hanno detto i ricercatori, aveva un caso molto grave di cancro che si era diffuso ad altri organi.
“Anche se trattato oggi, sarebbe morto entro un anno”, ha detto Genta.
Anche se il padre dell’imperatore è morto di cancro allo stomaco, il cancro di Bonaparte molto probabilmente derivava da un’infezione batterica che causa ulcere, hanno detto i ricercatori.
Una dieta piena di cibi conservati sotto sale, ma povera di frutta e verdura – una tariffa comune per le lunghe campagne militari – ha aumentato il rischio di cancro gastrico di Napoleone, ha detto Genta.
Lo studio è dettagliato nell’edizione di gennaio di Nature Clinical Practice Gastroenterology & Hepatology.
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