Un pesticida comunemente usato noto come atrazina può trasformare le rane maschio in femmine che sono in grado di riprodursi con successo, un nuovo studio trova.
Mentre il lavoro precedente ha dimostrato che l’atrazina può causare anomalie sessuali nelle rane, come l’ermafroditismo (avere sia organi sessuali maschili che femminili), questo studio è il primo a scoprire che gli effetti dell’atrazina sono di lunga durata e possono influenzare la riproduzione negli anfibi.
I risultati suggeriscono che l’atrazina, che è un diserbante usato principalmente sulle colture di mais, potrebbe avere effetti potenzialmente dannosi sulle popolazioni di anfibi, animali che stanno già vivendo un declino globale, ha detto l’autore dello studio Tyrone B. Hayes della University of California, Berkeley. L’atrazina è vietata in Europa.
E poiché l’atrazina interferisce con la produzione dell’ormone sessuale estrogeno, presente nelle persone e nelle rane, i risultati potrebbero avere implicazioni anche per gli uomini. “Se si hanno problemi negli anfibi, si possono prevedere problemi in altri animali”, ha detto Hayes.
Cambio di sesso
Hayes e i suoi colleghi hanno allevato 40 rane artigliate africane maschio in acqua contenente atrazina, da quando erano larve fino alla maturità sessuale. I livelli di atrazina erano circa quello che le rane avrebbero sperimentato in ambienti dove il pesticida viene utilizzato, e sotto i livelli che l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti considera sicuri per l’acqua potabile.
Hanno confrontato questo gruppo esposto all’atrazina con altre 40 rane maschio allevate in acqua senza atrazina.
Alla fine dell’esperimento, tutte le rane del gruppo senza atrazina sono rimaste maschi, mentre il 10 per cento delle rane esposte all’atrazina erano completamente femminilizzate – i loro geni dicevano che avrebbero dovuto essere maschi, ma avevano anatomia femminile, comprese le ovaie. Le rane femminilizzate erano in grado di accoppiarsi con i maschi e produrre uova vitali.
In entrambe le rane e gli esseri umani, il sesso è genetico. Nelle persone, le femmine hanno due cromosomi X (sesso), mentre i maschi hanno un X e un Y. Per le rane, i cromosomi sessuali sono etichettati come Z o W e le femmine hanno cromosomi dissimili (ZW), mentre i maschi hanno quelli corrispondenti (ZZ).
Le rane esposte all’atrazina avevano anche ridotti livelli di testosterone, una minore fertilità e mostravano un minore comportamento di accoppiamento.
Implicazioni dei maschi femminilizzati
I risultati indicano che l’atrazina potrebbe contribuire al declino della popolazione di anfibi, insieme al cambiamento climatico, alla perdita di habitat e alle specie invasive, ha detto Hayes.
Hayes nota che se i maschi femminilizzati si riproducono come femmine, possono produrre solo prole maschile, il che altera ulteriormente il rapporto tra i sessi della popolazione.
Il pesticida potrebbe anche causare problemi ad altre specie, compresa la nostra, ha detto Hayes.
L’atrazina imita un composto biologico e aumenta la produzione di estrogeni. È stato dimostrato che altera i livelli ormonali in altri animali e nelle cellule umane. Si è anche scoperto che induce il cancro al seno nei ratti, ha detto Hayes.
La buona notizia è che gli esseri umani non vivono in acqua, e quindi non siamo esposti all’atrazina costantemente.
Ma i problemi con la fauna selvatica dovrebbero comunque suscitare preoccupazione per noi, ha detto Hayes. “Ogni volta che si vede un declino drammatico come quello che stiamo vedendo negli anfibi e nei pesci… dovremmo riconoscere che beviamo, nuotiamo e facciamo il bagno in quella stessa acqua”, ha detto Hayes.
I risultati saranno pubblicati questa settimana nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Recenti notizie