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Cos’è la Costa Swahili?
Sulla costa orientale dell’Africa, al margine occidentale dell’Oceano Indiano, si trova una stretta striscia di terra che ha ospitato viaggiatori per migliaia di anni. Quando le navi erano alimentate da vele, i venti monsonici dell’Oceano Indiano, che si alternano stagionalmente, permettevano efficienti viaggi in mare su e giù per la costa.
Una delle prime testimonianze scritte sull’importanza della zona, la guida di un mercante greco del primo secolo d.C., descrive i viaggi a vela sul Mar Rosso e la costa dell’Africa orientale. Quest’opera, il Periplus del Mar Eritreo, descrive la ricchezza di avorio, corno di rinoceronte, guscio di tartaruga e olio di palma disponibili per il commercio in ciascuna di queste città-stato dell’Africa orientale.
Questa regione costiera, che oggi si estende lungo il bordo orientale dell’Africa dalla Somalia nel nord al Mozambico nel sud, è conosciuta come la Costa Swahili ed è la patria di una cultura e di una lingua unica – un poliglotta multiculturale di popoli africani, arabi e dell’Oceano Indiano.
Gli abitanti originali della Costa Swahili erano africani di lingua Bantu, che erano migrati verso est dall’interno del continente. Non si sa molto della storia della Costa Swahili nei secoli immediatamente successivi al Periplus, anche se gli archeologi hanno trovato accenni di connessioni tra questa regione e gli imperi romano e bizantino.
A partire dall’ottavo secolo d.C. – quando i commercianti musulmani, per lo più arabi, vennero a stabilirsi permanentemente nella regione – la documentazione storica divenne più dettagliata. Più tardi, nel XII secolo, arrivarono i coloni persiani, noti come Shirazi. Oggi, la stragrande maggioranza degli swahili sono musulmani sunniti.
Il periodo medievale
La costa swahili sembra aver raggiunto il suo apice durante il periodo medievale, dall’XI al XV secolo circa. Durante questo periodo, la Costa Swahili comprendeva numerose città-stato che commerciavano attraverso l’Oceano Indiano. Le città-stato erano sultanati indipendenti, anche se condividevano una lingua comune (swahili) e una religione (islam). Commerciavano attraverso l’Oceano Indiano per oggetti come ceramiche, sete e oggetti di vetro.
Collettivamente, le città-stato sono spesso chiamate “città di pietra”, perché molti edifici erano costruiti con blocchi di pietra-corallo tenuti insieme con malta. Una delle strutture più grandi, di cui oggi rimangono le rovine, è una moschea di pietra nella città di Kilwa.
Kilwa e Songo Mnara
Tra le città-stato più meridionali e un importante sito archeologico oggi è Kilwa, situata su un’isola al largo della costa meridionale della Tanzania. Durante il periodo medievale, mantenne un avamposto a Sofala per commerciare con il regno ricco d’oro del Grande Zimbabwe, che si trovava a sud.
In epoca medievale, Kilwa era uno dei centri commerciali più importanti della costa dell’Africa orientale. Le sue rovine oggi includono una grande moschea di pietra e il Grande Palazzo, che all’epoca era il più grande edificio di pietra in Africa a sud del deserto del Sahara. Il terreno del Grande Palazzo (Husuni Kubwa) occupava una vasta area e comprendeva una piscina e un centinaio di stanze. Oggi, le rovine di Kilwa includono strutture più recenti, tra cui una prigione-forte portoghese.
Su un’altra isola appena a sud si trova un altro sito, chiamato Songo Mnara, fondato dal sultanato di Kilwa. Nessuno sa perché il popolo di Kilwa costruì Songo Mnara, ma sembra che sia stato costruito seguendo un piano urbano, con linee pulite e ornamenti in pietra corallina.
Contatti cinesi
Forse una delle viste più spettacolari lungo la costa swahili durante il periodo medievale sarebbe stato l’arrivo delle navi dell’ammiraglio cinese Zheng He. Durante la dinastia Ming, l’imperatore Yongle (regnato circa 1403-1424 d.C.) inviò Zheng in sette spedizioni diplomatiche. Le spedizioni comprendevano grandi flotte di centinaia di navi da guerra e navi da carico per il trasporto di commercio e tributi, con equipaggio di migliaia di uomini.
Nei suoi viaggi successivi, Zheng He visitò la costa Swahili, fermandosi a Mombasa e Malindi (entrambi nell’odierno Kenya), e Mogadiscio (nell’odierna Somalia). In risposta a una delle spedizioni, il sultano di Malindi inviò all’imperatore cinese una giraffa e altre creature, che i cinesi consideravano esotiche, come regali.
Tuttavia, i cinesi non mantennero una presenza permanente in Africa orientale. I viaggi di Zheng He terminarono con la sua morte e la morte dell’imperatore.
Ancora oggi vengono alla luce prove archeologiche della connessione cinese-swahili. Nel 2010, archeologi della Cina e del Kenya hanno trovato una moneta cinese in un villaggio non lontano dalla città-stato medievale di Malindi; la moneta risale alla dinastia Ming. Nel 2013, un altro gruppo di archeologi ha trovato una moneta simile sull’isola di Manda, sempre in Kenya. Secondo un archeologo cinese, queste monete venivano portate solo dagli inviati dell’imperatore.
Portoghesi
Dal 1497 al 1498, il viaggiatore portoghese Vasco da Gama guidò una spedizione di quattro navi e 170 uomini oltre il Capo di Buona Speranza (nell’attuale Sudafrica), sulla costa orientale dell’Africa e nell’Oceano Indiano.
Lì, i portoghesi tentarono brutalmente di controllare tutti gli scambi e il commercio nell’Oceano Indiano. Stabilirono basi in diversi siti lungo la costa Swahili, tra cui Sofala e l’isola di Mozambico. Costruirono anche Fort Jesus a Mombasa e istituirono una dogana sull’isola di Pate.
Le interazioni con i portoghesi e la conseguente diminuzione del commercio portarono al declino delle città-stato della costa Swahili, anche se alcune continuarono per qualche altro secolo, alcune sotto il dominio dell’Impero Omani.
Lo swahili oggi
Oggi lo swahili è la lingua franca dell’Africa orientale. La lingua swahili fa parte della famiglia delle lingue bantu (il gruppo di lingue parlate in gran parte dell’Africa centrale e meridionale) ma ha avuto notevoli influenze arabe. Infatti, il termine “swahili” deriva dall’arabo e significa “della costa”. La lingua contiene anche parole prestate dal persiano, dal portoghese e dal tedesco, tra le altre lingue. Si stima che sia parlata da più di 100 milioni di persone nel mondo.