Il 7 agosto 1990, il presidente George Herbert Walker Bush ordina l’organizzazione dell’operazione Scudo del deserto in risposta all’invasione del Kuwait da parte dell’Iraq il 2 agosto. L’ordine preparava le truppe americane a diventare parte di una coalizione internazionale nella guerra contro l’Iraq che sarebbe stata lanciata come operazione Desert Storm nel gennaio 1991. Per sostenere l’operazione Desert Shield, Bush autorizzò un drammatico aumento delle truppe e delle risorse statunitensi nel Golfo Persico.
Il dittatore iracheno Saddam Hussein e i nazionalisti iracheni della linea dura avevano sempre creduto che il Kuwait dovesse far parte dell’Iraq, ma propaganda nazionalista a parte, acquisire il controllo dei campi petroliferi del Kuwait era l’interesse primario di Hussein. Inoltre, il controllo del Kuwait rappresentava un obiettivo militare strategico nel caso in cui l’Iraq fosse stato costretto a una guerra con i suoi vicini arabi occidentali. Hussein calcolò erroneamente che gli Stati Uniti e le Nazioni Unite, che stavano seguendo da vicino l’accumulo militare dell’Iraq lungo i confini del Kuwait, non avrebbero cercato di fermarlo. Tuttavia, quando le forze di terra irachene entrarono in Kuwait il 2 agosto 1990, il presidente Bush proclamò immediatamente che l’invasione “non avrebbe resistito” e promise di aiutare l’Arabia Saudita e il Kuwait nei loro sforzi per costringere gli iracheni a lasciare il territorio kuwaitiano.
Il 29 novembre 1990, il Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite autorizzò l’uso di “tutti i mezzi necessari” per rimuovere le forze di Hussein dal Kuwait, dando all’Iraq la scadenza della mezzanotte del 16 gennaio 1991, per lasciare o rischiare una rimozione forzata. Dopo il fallimento dei negoziati tra il segretario di stato americano James Baker e il ministro degli esteri iracheno Tariq Aziz, il Congresso autorizzò il presidente Bush a usare le truppe americane nel conflitto imminente.
Poco dopo la mezzanotte del 17 gennaio negli Stati Uniti, Bush diede l’ordine alle truppe americane di guidare una coalizione internazionale in un attacco all’esercito di Saddam Hussein. Il generale americano Norman Schwarzkopf guidò l'”Operazione Desert Storm”, che iniziò con un massiccio bombardamento degli eserciti di Hussein in Iraq e Kuwait. La campagna che ne seguì, che è ricordata in parte per l’uso da parte degli Stati Uniti di una tecnologia militare superiore, introdusse il termine “bombe intelligenti” nel gergo globale – dispositivi di bombardamento di precisione volti principalmente a distruggere le infrastrutture e minimizzare le vittime civili. In risposta, Hussein ha lanciato missili SCUD in Arabia Saudita e Israele. L’uso degli SCUD da parte dell’Iraq, armi notoriamente imprecise progettate per terrorizzare obiettivi civili, riuscì quasi a incitare gli israeliani alla rappresaglia. Hussein sperava che una risposta militare israeliana avrebbe attirato le nazioni arabe vicine nella lotta dalla parte dell’Iraq, ma ha di nuovo commesso un grave errore di calcolo. Bush rassicurò gli israeliani che gli Stati Uniti li avrebbero protetti dai terrificanti attacchi SCUD di Hussein e Israele resistette all’impulso di vendicarsi. Poco dopo, i missili Patriot installati dagli Stati Uniti distrussero i missili SCUD in volo e sventarono ulteriormente il piano di Hussein di spingere Israele in una guerra santa.
Dopo un intenso bombardamento di Baghdad, le forze di terra della coalizione guidata dagli Stati Uniti marciarono in Kuwait e attraverso il confine con l’Iraq. Le truppe regolari irachene si arresero in massa, lasciando solo la linea dura della Guardia Repubblicana di Hussein a difendere la capitale, cosa che non riuscirono a fare. Dopo aver spinto le forze di Hussein fuori dal Kuwait, Schwarzkopf chiamò un cessate il fuoco il 28 febbraio; accettò la resa dei generali iracheni il 3 marzo.