La tetrodotossina, l’arma chimica scelta dal pesce palla, è una neurotossina così potente che un singolo animale contiene abbastanza veleno per paralizzare e uccidere decine di predatori, e anche gli esseri umani adulti che osano mangiare la loro carne delicata. Ma una nuova ricerca suggerisce che il veleno serve interamente ad un altro scopo per il pesce: il sollievo dallo stress.
I pesci palla giapponesi, o tigre, (Takifugu rubripes) non producono la propria tetrodotossina (TTX), ma la accumulano nei loro organi e nella pelle dai batteri che producono TTX nella loro dieta. Quelli allevati in cattività tendono ad avere diete diverse e, quindi, perdono la loro tossicità. Per scoprire come la tossina colpisce i pesci in via di sviluppo, i ricercatori hanno aumentato le diete di giovani pulcinella in cattività con un dosaggio di TTX purificato per 1 mese.
I pulcinella con depositi di tossina ricostituiti sono cresciuti in media del 6% più a lungo e del 24% più pesanti di quelli allevati con una dieta non tossica. Erano anche meno aggressivi e si morsicavano meno frequentemente le pinne della coda. Il tasso di crescita e l’aggressività sono influenzati dallo stress, così i ricercatori hanno anche guardato i livelli di due ormoni legati allo stress: cortisolo nel sangue e ormone di rilascio della corticotropina nel cervello. Il pesce non tossico aveva livelli più elevati di entrambi, con un livello mediano di cortisolo quattro volte quello del pesce tossico, i ricercatori riferiscono online in Toxicon.
I risultati suggeriscono TTX non è solo per tenere a bada i predatori, ma è anche essenziale per lo sviluppo sano di giovani pesci palla. Altre ricerche mostrano che senza TTX, i giovani pesci palla prendono decisioni più rischiose e potenzialmente mortali. Per ora, non è chiaro come, biologicamente, la TTX attenui lo stress nei pesci palla. Ma è improbabile che tolga di mezzo i commensali temerari che vogliono buttare giù qualche pesce palla dopo una settimana stressante.