(CNN) Il vortice polare sembra essere in movimento. Questo perché il riscaldamento stratosferico si sta verificando ad alte quote sopra il Polo Nord, con un conseguente picco nelle temperature.
Questo, a sua volta, potrebbe risultare in aria fredda amara che spinge verso sud negli Stati Uniti entro un paio di settimane, anche se dove esattamente quell’aria artica scenderà in picchiata – e per quanto tempo – rimane incerto.
Il vortice polare è semplicemente un sistema di bassa pressione che fa turbinare l’aria fredda intorno alle regioni polari del globo. Ma il sistema a volte può spostarsi dal Polo Nord. Così facendo, rilascia aria fredda molto più a sud, in regioni come il Nord America e l’Europa.
Il vortice polare si trova nella stratosfera, circa 18 miglia sopra la superficie terrestre, che è ben al di sopra del jet stream, dove volano gli aerei, e dove si verifica la maggior parte del tempo.
Ma le agitazioni e le interruzioni del flusso e della posizione del vortice polare, come quello che stiamo vedendo all’inizio del 2021, possono influenzare il movimento dell’aria e del tempo sotto di esso. E gli scienziati stanno osservando da vicino gli eventi attuali per trovare indizi su quando e dove si verificheranno gli impatti.
Che cos’è il vortice polare?
Anche se il termine “vortice polare” è diventato di tendenza sui social media negli ultimi anni, il concetto non è nuovo. È un punto fermo per le regioni polari ogni anno.
“Alcuni inverni, rimane abbastanza imperturbabile. Altri inverni (come questo), può essere gravemente perturbato / indebolito”, ha detto via e-mail Jason Furtado, assistente professore alla Scuola di Meteorologia dell’Università dell’Oklahoma. “Capire cosa sta succedendo con il vortice polare è una delle diverse caratteristiche del nostro clima che aiuta i meteorologi a capire cosa aspettarsi per il tempo invernale nelle prossime 2-6 settimane.”
Quando il sistema di bassa pressione polare è forte, mantiene la corrente a getto che viaggia intorno alla Terra in un percorso molto circolare e mantiene l’aria artica avvolta vicino al Polo. Ma quando quel sistema si indebolisce, parti del vortice si staccano e si allungano, con il risultato che l’aria fredda si sposta verso sud.
Quando quel sistema di bassa pressione è più debole, anche il jet stream non ha abbastanza forza per mantenere il suo solito percorso. Quando il vortice polare stratosferico è forte, la corrente a getto tende a spostarsi più a nord, il che mantiene l’aria fredda nell’Artico e permette condizioni relativamente più miti in gran parte degli Stati Uniti e dell’Eurasia”, ha detto Furtado.
Un motivo comune per cui il vortice polare lascia la sua posizione abituale è dovuto a un improvviso spostamento di aria più calda, noto come un improvviso riscaldamento stratosferico, o SSW. Questo indebolisce il vortice polare e gli permette di spostarsi.
“Quando il vortice polare è debole, o si verifica un evento SSW, allora la corrente a getto tenderà ad indebolirsi, a spostarsi più a sud e a diventare più “pesante””, ha detto Furtado. “L’effetto di questi cambiamenti è che l’aria più calda del normale si sposta nell’Artico, il tempo più freddo entra in Nord America e in Europa/Asia, e il tempo più estremo e le tempeste in generale alle medie latitudini (ad esempio, le tempeste di neve)”.
Impatto sugli Stati Uniti
La corrente a getto è la principale traccia delle tempeste attraverso le medie latitudini dell’emisfero settentrionale e divide l’aria più fredda a nord e quella più calda a sud.
Perché il vortice polare è disconnesso fisicamente da dove si verifica la maggior parte del tempo, spesso ha un impatto più indiretto sul tempo quotidiano.
L’aria fredda è più densa, quindi affonda, permettendo all’aria calda dal SSW di rimanere nella stratosfera e all’aria più fredda di affondare nei livelli più bassi vicino alla superficie. L’aria che affonda verso il basso si traduce in sezioni del vortice polare che spingono verso le latitudini più basse del Nord America, dell’Europa e dell’Asia.
Recentemente, un SSW ha fatto sì che il vortice polare iniziasse a spostarsi dal Polo Nord. Ma dove finirà quell’aria fredda nella prossima settimana o due rimane una domanda. Ciò che rende questo SSW così speciale è la sua intensità, che aumenta le possibilità di impatto sull’emisfero settentrionale.
È importante notare che una perturbazione del vortice polare non genera cambiamenti immediati del tempo. Invece, i suoi effetti sono tipicamente ritardati.
“Nella stratosfera, il vortice polare recupera tipicamente la sua forza entro un paio di settimane dal picco dell’evento”, ha detto Furtado. “Tuttavia, nella troposfera, gli effetti dell’evento SSW (ad esempio, un jet stream più a sud, tempo freddo e tempestoso) possono durare fino a 8 settimane. Quindi, questi eventi, che possono evolvere rapidamente, possono avere impatti duraturi sui modelli meteorologici invernali nella troposfera.”
Un’altra cosa da notare: anche con forti eventi SSW, non c’è ancora certezza che gli Stati Uniti vedranno impatti diretti.
“Abbiamo avuto due eventi nel recente passato che mostrano questo contrasto. C’è stato un grande evento SSW nel febbraio 2018 e uno nel gennaio 2019, e gli effetti postumi di ciascuno sono stati molto diversi”, ha detto Furtado.
Furtado dice che abbiamo avuto tempo freddo e tempestoso per gran parte delle regioni centrali e orientali del Nord America dopo l’evento del 2018, ma effetti minimi sono stati sentiti in Nord America dopo l’evento del 2019.
Quindi, non c’è bisogno di farsi prendere dal panico per questo recente evento. Ma è certamente qualcosa da tenere d’occhio nei prossimi sette-quattordici giorni.
Come il cambiamento climatico gioca un ruolo
Se la Terra si sta riscaldando, allora avrebbe senso che si verificassero più frequentemente eventi improvvisi di riscaldamento stratosferico, giusto? La risposta è complessa, soprattutto perché nessuno vive al Polo Nord – a parte Babbo Natale – il che rende i dati meteorologici storici a lungo termine molto difficili da ottenere.
Ma questo non significa che il cambiamento climatico non abbia un impatto sul vortice polare.
“Sappiamo dalle osservazioni che la regione artica si sta riscaldando ad un ritmo molto più veloce di altre parti del globo (chiamiamo questa amplificazione artica)”, ha detto Furtado. “L’impatto dell’amplificazione artica è duplice. In primo luogo, poiché l’Artico sta diventando molto più caldo, quando si verificano focolai di aria fredda in Nord America e in Europa/Asia, non sono così freddi come lo erano decenni fa. Il secondo effetto (anche se attualmente discusso nella comunità scientifica) è che un Artico più caldo sta anche rendendo il vortice polare stratosferico più debole in media.”
Questo è il motivo per cui, in teoria, un vortice polare più debole dovrebbe essere più facile da disturbare, permettendo eventi SSW più frequenti.
Il risultato? Anche se un pianeta che si riscalda può significare che il numero complessivo di tempeste di neve in tutto il mondo può diminuire, quelle che accadono potrebbero produrre accumuli di neve molto più grandi.