I brachiopodi (brack’-i-oh-pods) sono animali marini con due gusci, uno superiore e uno inferiore. Le metà destra e sinistra di ogni conchiglia sono immagini speculari, ma le due conchiglie non sono esattamente uguali. Le conchiglie possono essere di calce, fosfato, o una sostanza cornea, e le conchiglie variano in dimensioni da meno di un quarto di pollice a diversi pollici.
La maggior parte dei brachiopodi vivono attaccati al fondo del mare da un gambo carnoso che è un’estensione del corpo morbido. Alcune forme perdono il gambo quando diventano adulti e si attaccano direttamente al fondo marino o giacciono liberi nel fango o nella sabbia. Alcuni hanno spine che servono come ancore.
I brachiopodi non sono comuni nella maggior parte degli oceani di oggi, ma a volte in passato erano i molluschi più abbondanti e a volte formavano grandi banchi di conchiglie, proprio come fanno le ostriche oggi.
I più antichi brachiopodi fossili si trovano nelle rocce del Cambriano, che hanno oltre 500 milioni di anni. In Illinois, i fossili sono particolarmente comuni e ben conservati nei calcari e negli scisti di età mississippiana delle scogliere del fiume Ohio e Mississippi, ma si possono trovare facilmente in quasi ogni parte dello stato.
