L’herpes genitale infetta circa un adulto americano su sei. Ma chi era il paziente zero, l’individuo responsabile di questo irritante flagello? I ricercatori inglesi credono di averlo trovato, o almeno la sua specie: Paranthropus boisei, un ominino pesante e bipede che probabilmente ha trasmesso il primo caso di herpes genitale ai nostri antichi antenati.
Il nuovo studio, pubblicato su Virus Evolution, ha identificato quando e come il primo antenato umano ha probabilmente contratto l’herpes genitale. Il team ha usato dati fossili che mostrano dove e quando gli antichi erano probabilmente presenti in Africa, la gamma stimata per gli scimpanzé ancestrali nella foresta pluviale tropicale, e la genetica virale per modellare la storia del virus.
Sapevano già che HSV2, il virus responsabile dell’herpes genitale, probabilmente è entrato nei primi esseri umani prima di lasciare l’Africa. E quell’ingresso iniziale avrebbe permesso la sua diffusione ovunque fossero migrati. Ma nessuno sapeva esattamente quando o come il virus fosse passato dagli scimpanzé all’uomo.
I nostri antichi antenati ominini avevano probabilmente HSV1, il virus associato alle afte, da molto più tempo. Quel virus era un hand-me-down da quando gli umani si sono separati dagli scimpanzé. Ma l’herpes genitale, causato da HSV2, non ha fatto il salto in quel momento.
L’analisi approfondita dei dati li ha portati a P. boisei, un ominino ormai estinto – un antico gruppo che includeva l’Homo sapiens (cioè noi) – come il contenitore per l’ingresso del virus negli esseri umani. L’infezione iniziale sarebbe avvenuta tra 3 e 1,4 milioni di anni fa. “Paranthropus boisei era l’ospite intermedio più critico per la trasmissione di HSV2 tra gli anc-chimps e gli antenati di Homo sapiens”, scrivono gli autori dello studio.
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Simon Underdown, un antropologo dell’Università di Oxford e autore principale dello studio, ha detto a Newsweek che un solo antenato umano antico infetto potrebbe aver causato la diffusione del virus in tutta la specie. “Sappiamo che molte di queste specie non avevano grandi dimensioni della popolazione e da un punto di vista biologico basterebbe una sola infezione per saltare da una parte all’altra”, ha detto Underdown.
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Ma come ha fatto il virus, bloccato tra i nostri antichi cugini scimpanzé, a fare il salto nell’uomo (soprattutto considerando che oggi l’HSV2 è solitamente trasmesso attraverso i rapporti sessuali)? Underdown pensa che mangiare carne infetta sia stato il colpevole. Lui e il suo team teorizzano che P. boisei deve essere diventato esposto attraverso la caccia o scavenging carne scimpanzé infetto-uno spazzino particolare può avere avuto ferite aperte o essere stato morso.
E P. boisei era probabilmente passare il tempo negli stessi luoghi come Homo erectus, il nostro antenato, che è emerso circa 2 milioni di anni fa. Il lago Turkana, in Kenya, ha prove di entrambe le popolazioni che risalgono allo stesso periodo. L’Homo erectus ha fatto una grande quantità di caccia e macellazione, ed è la prima specie conosciuta che sembrava riconoscibilmente umana. Underdown e colleghi pensano che l’Homo erectus abbia cacciato e mangiato un P. boisei infetto, ponendo le basi per molte confessioni di relazioni precoci a venire.
Underdown non pensa che l’infezione iniziale sia stata trasmessa sessualmente perché. È altamente improbabile che gli esseri umani avrebbero trovato il P. boisei “sessualmente attraente”, dice.
Dopo l’infezione iniziale, HSV2 si è probabilmente diffuso dalla bocca ai genitali attraverso il tocco, forse da urinare o graffi. E una volta che il virus ha trovato una casa con gli umani, è rimasto.
Lo studio offre uno sguardo unico su come la più comune malattia a trasmissione sessuale è entrata per la prima volta nella nostra popolazione. La malattia è particolarmente diffusa nell’Africa centrale e orientale, una regione con stretti legami con le origini umane. Anche se la maggior parte degli individui con infezioni da HSV2 non mostrano mai alcun sintomo, il virus può talvolta causare vesciche dolorose nella zona genitale. Non esiste una cura per il virus, ma i sintomi possono essere gestiti con i farmaci.
Il lavoro offre anche uno sguardo nella vita dei nostri antichi antenati. “Quello che siamo stati in grado di fare è essenzialmente ricostruire un evento che è accaduto nel giorno della vita di uno dei nostri antenati”, dice Underdown. “
L’herpes genitale non è probabilmente l’argomento preferito di nessuno, ma i ricercatori non si fermano qui. Con il loro metodo innovativo, sperano anche di rintracciare le origini del pidocchio pubico – introdotto attraverso il contatto con i gorilla più di 3 milioni di anni fa – e del papillomavirus umano, che potrebbe essere arrivato dai Neanderthal.