I Kiowa, secondo le loro tradizioni, erano cacciatori che vivevano alle sorgenti dei fiumi Yellowstone e Missouri nell’attuale Montana. Era una regione fredda e con nevi profonde. Cacciavano con arco e frecce con il cane, il loro unico animale addomesticato, che tirava il travois con pali attaccati ai finimenti. Un grande fiume scorreva a ovest delle montagne chiamate Gai K’op (Montagne Kiowa). I Flatheads erano vicini e a nord e a ovest c’erano diverse tribù Athabascan come i loro amici, i Sarsis. Secondo la leggenda una lite divise la tribù per il bottino di caccia: le mammelle di una cerva. I vincitori di questa prelibatezza si trasferirono a sud-est con gli Apache Kiowa per vivere con gli amici, i Corvi. Di quelli rimasti non si seppe più nulla. I Corvi insegnarono loro ad andare a cavallo e a cacciare i bufali, animali che non avevano mai visto prima. C’è stato un po’ di matrimonio con i Corvi come con i Sarsis, dato che essi visitavano ancora i Sarsis. Dohäsan, uno dei più grandi capi Kiowa, aveva un antenato Corvo. Satank dei guerrieri Koitsenko aveva una madre Sarsi. La prima menzione scritta dei Kiowa e della loro tribù a lungo affiliata, i Kiowa Apaches, fu nel 1682 da René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, che ne sentì parlare da uno schiavo Pani prigioniero a Fort St. Louis che li chiamava Manrhouts e Gattacha. La spedizione di Lewis e Clark nel 1804 sentì parlare di loro nella regione di Yellowstone ma non li incontrò.
I Kiowa avevano fatto il primo passo fondamentale per l’acquisizione della cultura delle pianure imparando ad andare a cavallo e cacciando, a cavallo, il bufalo per il cibo, il principale commissario di quella cultura. I cavalli li attirarono verso sud. Ottenendo cavalli, schiavi e armi dagli spagnoli, i Kiowa si sono evoluti in uno stile di vita completamente nomade di predazione, saccheggio e guerra, fino a diventare una delle più temute e odiate tribù delle pianure. Mantennero costantemente il maggior numero di cavalli di tutti gli indiani delle pianure. Verso il 1790 i Kiowa fecero una pace duratura con i Comanche e con loro scambiarono cavalli e prigionieri verso est attraverso i Wichitas e i Taovaya ai francesi e agli inglesi per pistole, munizioni, metallo per le punte e vermiglio per la pittura del viso. Nel 1840, sotto il patrocinio di William Bent, i Kiowas, gli Apaches Kiowa e i Comanches si unirono con i Cheyennes e gli Arapahos del sud a Bent’s Fort sull’Arkansas in una pace mai interrotta. La moglie di Bent era una Cheyenne, e lui voleva che i Cheyennes e i Kiowa commerciassero lì in pace. Le cinque tribù in unione costituivano una formidabile barriera contro l’Arkansas per il passaggio attraverso le pianure del sud. Il governo inviò i Primi Dragoni per proteggere le carovane sulla Santa Fe Trail. Più tardi i Second Dragoons e i Mounted Rifles cercarono di proteggere il sud-ovest e il Texas dalle incursioni indiane. Negli anni 1850 la Seconda Cavalleria degli Stati Uniti cercò di arginare gli attacchi alle frontiere del sud-ovest e del Texas da parte delle cinque tribù, ma con poco successo.
L’area di cultura degli indiani delle pianure fu l’ultima a svilupparsi nel Nord America; fu storica, cominciando intorno al 1620 con l’introduzione del cavallo nel Nuovo Messico da parte degli spagnoli. Era caratterizzata dal cavallo, dal bufalo, dai Tipi, dalle società di soldati e dalla Danza del Sole. C’erano circa trenta o più tribù, ma solo undici erano tipiche della cultura indiana delle pianure: Kiowas, Kiowa Apaches, Comanches, Cheyennes, Arapahos, Assiniboines, Blackfeet, Crows, Gros Ventres, Teton-Dakotas e Sarsis. I bufali fornivano quasi tutto ciò di cui avevano bisogno nella cultura materiale: cibo, vestiti, tipis, pelli conciate, abiti di pelliccia, biancheria da letto, pelle grezza, cuoio per i parfleches, selle, briglie, mense, corno per i cucchiai e zoccoli per la colla. L’arco era accorciato per l’uso a cavallo e le navi dovevano essere indistruttibili. Cinghie e corde tenevano insieme le cose e potevano essere legate alla sella o al travois, che divenne più grande per essere usato con il cavallo chiamato Sun Dog. Tutto era adattato per un imballaggio rapido e un movimento veloce, spesso una questione di vita o di morte. Un’abitazione del campo poteva essere spostata in trenta minuti. Uomini e donne indossavano indumenti di pelle, mocassini, gambali e vesti di pelliccia per i cappotti in inverno. Sia gli uomini che le donne usavano gioielli, molti dei quali ricavati da monete d’argento messicane. Gli uomini portavano i loro capelli in lunghe trecce avvolte in strisce di pelliccia. Sia gli uomini che le donne dividevano i capelli nel mezzo. Le donne portavano i capelli intrecciati o appesi liberamente. Sopra l’orecchio destro, gli uomini portavano una porzione di capelli tagliati corti, un simbolo tribale. Anche gli uomini indossavano mocassini, di taglio tribale con un lembo che trascinava il terreno, di solito pesantemente bordati. In guerra gli uomini indossavano una corazza di pipestone che proteggeva il petto. Gli uomini indossavano delle bretelle, e le donne indossavano un vestito a mutandine fino a sotto le ginocchia.
I Kiowas si accampavano in cerchio durante le cerimonie della Danza del Sole. C’erano sei bande o sottotribù, ognuna delle quali aveva la sua parte nel rituale della Danza del Sole. C’erano livelli sociali nella tribù. Di primo rango erano gli Onde (aristocratici) che erano grandi guerrieri, importanti sottocapi, dieci sacerdoti che possedevano i fasci di medicinali (Fasci della Nonna), e i ricchi associati alla guerra o alla religione (la sola ricchezza non determinava il rango). Il secondo rango, l’Odegupa, consisteva in piccoli sottocapi, uomini di medicina (che curavano i malati e praticavano la magia), e persone di limitata proprietà. Il terzo rango o Kaan era la gente povera, circa la metà della tribù. I Dapom erano i disadattati, i pazzi, o quelli considerati pazzi. Il rango era mutevole, verso l’alto o verso il basso. Si potevano ottenere onori per raggiungere un alto rango, ma i misfatti o la cattiveria potevano abbassare il rango. Le principali armi e strumenti usati erano arco e frecce, lancia, tomahawk (un tipo di metallo con un tubo ad un’estremità che divenne un oggetto di scambio), coltelli di selce e ossidiana scheggiata, varie seghe di selce, raschietti a pugno o ad ago di selce o osso, asce con manico e un largo raschietto con manico per pulire le pelli, coup-de-poing (ascia a pugno), e aghi di osso con occhi, spesso aghi di acciaio quando disponibili.
Gli uomini erano guerrieri che proteggevano il campo, sempre in guardia contro attacchi improvvisi. Si sedevano e fumavano, ma facevano anche la guardia e il pattugliamento, ed erano buoni “baby sitter” per i bambini piccoli. Le donne facevano i lavori più umili – conciare le pelli, essiccare strisce di carne, cucinare, preparare il pemmican (carne secca con olio conservata in sacchetti), cucire i vestiti, cercare radici, frutta e noci, prendersi cura dei cani (le donne possedevano i cani e il travois per cani), montare il Tipi o smontarlo e imballare le lettiere, dirigere gli schiavi e i bambini piccoli nello spostare i cavalli al pascolo, e prendersi cura dei neonati nelle culle. Quando era necessario muoversi, le donne potevano essere pronte in appena trenta minuti. I bambini, i cuccioli e i malati venivano messi sul travois con i cavalli dolci che le donne usavano.
L’organizzazione sociale era semplice. Non avevano un sistema di clan. I Kiowa e gli Apache Kiowa appartenevano allo stesso tipo di sistema di parentela dei Cheyennes, conosciuto come il tipo generazionale o di classificazione, dove le relazioni collaterali e lineari sono classificate insieme. Una madre era vicina al figlio, ma un padre addestrava e spingeva il figlio alla ribalta. I figli rispettavano il padre e gli uomini più anziani. Le punizioni corporali non erano usate. I ragazzi potevano essere svergognati o ridicolizzati dai loro anziani. La famiglia dipendeva da un figlio per diventare un fornitore di beni e il suo successo era più importante di quello di una ragazza, ma le ragazze potevano portare ricchezza ai genitori in cavalli o regali quando un uomo voleva fare un prezzo di sposa. I nonni e i nipoti erano intimi. I nonni erano gli insegnanti, i compagni e i narratori di storia, leggenda e religione. Un bambino che non aveva i nonni si perdeva molto. Il gruppo economico e sociale di base era composto da fratelli e sorelle e dalle loro famiglie. Un gruppo consanguineo si univa volontariamente con un leader per formare un campo o un villaggio. Le società militari erano chiamate “Dog Soldiers” a causa delle visioni associate ai cani. Il primo dei sei era il gruppo Rabbit per tutti i giovani ragazzi; gli altri potevano unirsi man mano che crescevano. Il Koitsenko era un gruppo onorario di dieci grandi guerrieri che venivano eletti. Le società di soldati sorvegliavano l’accampamento e andavano a caccia e in guerra.
Il matrimonio era di solito organizzato con doni di cavalli ai genitori della ragazza da parte dell’uomo o della sua famiglia. Con l’accettazione dei doni veniva stipulato un contratto. Il marito di solito andava a vivere con i genitori della ragazza. Occasionalmente si faceva la fuga d’amore. Il divorzio era semplice ma non comune. Una moglie cercava il consenso del padre per divorziare dal marito. Di solito il prezzo della sposa veniva restituito. Un uomo poteva divorziare dalla moglie per adulterio o tagliarle il naso. Se maltrattata, una donna poteva anche chiedere il divorzio. Nel governo tribale c’era un capo o capo civile che era un importante topadok’í o capo dell’accampamento scelto da tutti i topadok’í e i capi di guerra dai loro consigli. L’ultimo grande capo fu Dohäsan (Little Bluff), che morì nel 1866. I Kiowa erano divisi nella loro politica verso i bianchi. Lupo Solitario guidava gli ostili mentre Uccello Scalciante guidava il partito della pace fino al 1875, quando fu avvelenato. Più tardi Lupo Solitario diede il suo nome a suo nipote che divenne capo nel 1896. Le donne non avevano voce in capitolo nel governo tribale.
Nella religione i Kiowa erano politeisti e animisti. C’era una credenza generale nelle agenzie soprannaturali. Il loro grande cerimoniale tribale era la Danza del Sole o K’ado all’inizio dell’estate. Nella Danza del Sole la tribù si riuniva per dieci giorni o più. Si credeva che il sole fosse una delle tante forze spirituali. C’erano diversi oggetti di venerazione religiosa. Sun Boy era il grande eroe soprannaturale e mitico e le leggende raccontavano le sue avventure. Egli dava loro la medicina in dieci porzioni conservate dai sacerdoti nei tipis sacerdotali. La medicina era chiamata i fagotti della nonna. Il Taime era un’immagine sacra di una figura umana, la figura centrale della Danza del Sole. Altre piccole figure o immagini sacre erano conosciute: una era la Vecchia Donna Sotto Terra. Il Seni o peyote era il culto di un cactus (Lophophora williamsii); comportava un sistema di miti e rituali in cui si mangiavano le gemme del cactus. Il suo uso fu a lungo praticato dalle tribù lungo il Rio Grande e la costa del Texas. La Danza del Sole serviva sia per la coesione religiosa che sociale della tribù. Si credeva che ricreasse il bufalo e ridedicasse le credenze e le tradizioni. Durava dieci giorni, sei per preparare la loggia, allestire il palo centrale e fare una finta battaglia prima della sua dedicazione, e quattro giorni per i danzatori per cercare una visione mentre danzano intorno al palo e al Taime. Le torture autoinflitte, come il taglio della carne e la rottura delle dita, erano impiegate occasionalmente, ma non nella misura di altre tribù. Nei sei giorni la licenza sessuale era permessa. Sia agli uomini che alle donne era permesso danzare sui ballerini selezionati. Dopo la fine della festa l’accampamento veniva sciolto e la gente si spostava, e i guerrieri che avevano fatto voto di farlo partivano per le incursioni. I Kiowa tenevano calendari pittografici degli eventi della loro storia. Il Sett’an o calendario annuale e il calendario annuale e mensile Anko erano famosi. Nella classificazione della lingua, Edward Sapir collocò i Kiowa e i relativi Tanoan del Nuovo Messico nella famiglia linguistica Uto-Aztecan.
I Kiowa erano noti per le loro depredazioni nel Vecchio Messico e in Texas. Una depredazione Kiowa nel 1871 divenne nota in tutta la nazione (vedi WARREN WAGONTRAIN RAID). Due Kiowa, Satanta e Big Tree furono processati per omicidio, la prima volta che gli indiani furono ritenuti responsabili di omicidio nelle loro incursioni e processati in un tribunale dell’uomo bianco. Satanta e Big Tree furono processati e condannati a morte, poi commutata in ergastolo. Due anni dopo furono rilasciati sulla parola dal governatore Edmund J. Davis. Quando Satanta si unì alla seconda battaglia di Adobe Walls nel 1874 contro i cacciatori di bufali, fu rimandato in prigione per aver violato la libertà condizionata. Nel 1878 saltò da una finestra del secondo piano e morì. Ci furono depredazioni più grandi, ma il massacro di Wagontrain fu portato all’attenzione del presidente Ulysses S. Grant, dell’esercito e del paese perché il generale dell’esercito William T. Sherman stava ispezionando la zona in quel momento. Ci volle la conquista militare per collocare i Kiowa e i loro confederati nelle riserve. A Fort Sill gli ultimi ostili furono portati nel giugno del 1875 – il risultato di battaglie che distrussero i loro cavalli, mentre i cacciatori di pelli di bufalo distruggevano i bufali, la loro principale fonte di cibo, gli scarti lasciati a marcire nelle pianure. Il Dawes Severalty Act del 1887 sconvolse la coesione della tribù. Richiedeva lo scioglimento delle tribù indiane come entità legali e divideva le terre tribali tra i singoli membri, concedendo 160 acri ad ogni capo famiglia e 80 acri ad ogni singolo adulto. Nel 1888 i rapporti dell’agenzia indiana elencavano 1.151 Kiowa. Nel 1890 alcuni Kiowa parteciparono alle cerimonie della Danza degli Spiriti, ma la pratica fu abbandonata dopo che un emissario Kiowano visitò Wovaka, il sedicente profeta, e lo giudicò un falso. I Kiowa si rivolsero all’assimilazione e fecero con successo la transizione alla cultura bianca, molti in una sola generazione. Indipendenti ma molto intelligenti, i Kiowa volevano che i loro figli venissero istruiti e insegnassero la nuova lingua e le nuove usanze. Molti di loro vivono ora ad Anadarko e dintorni, Fort Cobb, Mountain View e Carnegie, Oklahoma. Sono cittadini degli Stati Uniti, molto rispettati, e si stanno facendo strada nell’allevamento, nell’agricoltura, nell’industria, nell’insegnamento, nel servizio militare e governativo, nelle arti e nell’artigianato, specialmente nella pittura e nella scultura, nel design della moda e nei gioielli, e nella letteratura. Erano vecchi americani; ora sono una parte importante dell’America moderna. N. Scott Momaday, un Kiowa, ha vinto il premio Pulitzer per la narrativa per il suo libro del 1968 House Made of Dawn. Il censimento degli Stati Uniti del 1989 riportava 4.800 Kiowa.