Il giorno dopo la resa della principale isola filippina di Luzon ai giapponesi, i 75.000 soldati filippini e americani catturati nella penisola di Bataan iniziano una marcia forzata verso un campo di prigionia vicino a Cabanatuan. Durante questa marcia infame, conosciuta come la “marcia della morte di Bataan”, i prigionieri furono costretti a marciare per 85 miglia in sei giorni, con un solo pasto di riso durante l’intero viaggio. Alla fine della marcia, che fu costellata di atrocità commesse dalle guardie giapponesi, centinaia di americani e molti altri filippini erano morti.
Il giorno dopo che il Giappone bombardò la base navale americana di Pearl Harbor, iniziò l’invasione giapponese delle Filippine. Nel giro di un mese i giapponesi avevano catturato Manila, la capitale delle Filippine, e i difensori statunitensi e filippini di Luzon furono costretti a ritirarsi nella penisola di Bataan. Per i tre mesi successivi, l’esercito combinato statunitense e filippino, sotto il comando del generale Jonathan Wainwright, resistette in modo impressionante nonostante la mancanza di supporto navale e aereo.
Finalmente, il 7 aprile, con il suo esercito paralizzato dalla fame e dalle malattie, Wainwright iniziò a ritirare quante più truppe possibili sull’isola fortezza di Corregidor nella baia di Manila. Tuttavia, due giorni dopo, 75.000 truppe alleate furono intrappolate dai giapponesi e costrette ad arrendersi. Il giorno dopo iniziò la Marcia della Morte di Bataan. Di coloro che sopravvissero per raggiungere il campo di prigionia giapponese vicino a Cabanatuan, pochi vissero per celebrare la liberazione di Luzon da parte del generale americano Douglas MacArthur nel 1945.
Nelle Filippine, si rende omaggio alle vittime della Marcia della Morte di Bataan ogni aprile nel Bataan Day, una festa nazionale che vede grandi gruppi di filippini ripercorrere solennemente parti del percorso della morte.