Inside The Life Of Calamity Jane: The Wild West’s Most Notorious Frontierswoman

La vita di Calamity Jane potrebbe essere più finzione che realtà, ma è comunque avvincente.

Nel mondo iper-maschile del selvaggio West, Calamity Jane ha tenuto duro. Nata Martha Jane Canary, era in grado di sparare, cavalcare e bere con i più duri cowboy dell’epoca.

Crescere sulla frontiera occidentale

Calamity Jane Photo

C.D. Arnold/Library of CongressMartha Jane Canary, meglio conosciuta come Calamity Jane, alla Pan-American Exposition di Buffalo, New York nel 1901.

Dal mix di racconti ed esagerazioni che compongono la vita di Calamity Jane, i fatti sono come le pepite d’oro nel West – rari. Lei stessa ha pubblicato un’autobiografia nel 1896 che la maggior parte degli storici considera una finzione inventata, e la maggior parte dei resoconti della sua vita intrecciano leggenda e verità. Eppure, ci sono alcune parti della vita di Calamity che sono per lo più certe.

Calamity Jane è nata Martha Jane Canary (a volte scritta come “Cannary”) nel 1856 – anche se lei sosteneva di essere nata nel 1852 – vicino a Princeton, Missouri, proprio al confine con l’Iowa. Era nove anni prima dello scoppio della guerra civile. Suo padre, Robert, era un agricoltore. Sua madre, Charlotte, era, secondo alcuni, una prostituta analfabeta il cui marito cercò di riformarla.

Nel suo libro The Autobiography of Calamity Jane, Calamity afferma di essere stata la più grande di cinque fratelli, due fratelli e tre sorelle, trascorrendo la maggior parte della sua infanzia nel Missouri a cavallo.

Nei primi anni 1860, la famiglia di Canary si diresse nel Montana alla ricerca dell’oro. Sua madre morì a Blackfoot, nel Montana, forse di polmonite, e suo padre morì poco dopo aver portato i suoi figli a Salt Lake City. Non è chiaro cosa sia successo ai suoi fratelli, ma quando aveva circa 15 anni Canary era da sola.

Si recò a Piedmont, Wyoming, circa 75 miglia a nord-est di Salt Lake, dove lavorava in una pensione e ballava con i soldati di notte. Anche se in seguito affermò di aver trascorso l’adolescenza cavalcando “molte missioni pericolose” nelle guerre con gli indiani d’America in Arizona – “Ero considerata la cavallerizza più spericolata e audace e uno dei migliori tiratori del paese occidentale”, si legge nella sua autobiografia – molto probabilmente lavorò come lavandaia, ballerina e prostituta lungo la ferrovia del Wyoming.

Diventare Calamity Jane

Calamity Holding A Rifle

Wikimedia CommonsCalamity Jane si rifiutava di vestirsi come le donne dell’epoca.

Come ha fatto Martha Jane Canary a passare da prostituta orfana a una delle donne più famose del Far West? Nel Wyoming, cominciò a sviluppare l’identità che l’avrebbe resa famosa come Calamity Jane.

Canary sapeva sparare, le piaceva vestirsi da uomo (o forse più precisamente, si rifiutava di vestirsi come le donne dell’epoca), e, come gli uomini, masticava tabacco e beveva molto alcol. Questo la distingueva dalle sue coorti; si dice che sia stata una delle prime donne bianche ad entrare nelle Black Hills del Sud Dakota.

“Il primo posto che attirò la sua attenzione”, secondo un capitano di treno che la vide lì quando aveva 20 anni, “era un saloon, dove fu presto resa cieca come un pipistrello per aver guardato attraverso il fondo di un bicchiere.”

Canary guadagnò rapidamente notorietà a Deadwood, Sud Dakota, nel 1876, dove si trovò a fianco di gente come Wild Bill Hickok. La sua personalità attirò l’attenzione dello scrittore dime novel Edward Wheeler, che inserì Calamity Jane nelle sue storie popolari come eroina del selvaggio West.

Ma come fece Canary a diventare Calamity Jane? L’origine del moniker “Calamity Jane” è, come il resto della sua vita, sconosciuta per certo. Ma ci sono alcune teorie.

Nella prima, Martha Jane salvò un uomo dal suo cavallo durante un raid dei nativi americani. Colpita dagli indiani, Martha Jane lo tirò sul suo cavallo. Lui le disse: “Ti chiamo Calamity Jane, l’eroina delle pianure”. In un’altra versione, si dice che offendere Martha Jane era “corteggiare la calamità.”

Un’altra è un po’ più semplice: Jane era un soprannome popolare per le donne nel selvaggio West (Lewis e Clark chiamavano Sacagawea “Jane”), e la sua vita era stata una tale calamità.

In ogni caso, il soprannome è rimasto.

La forse relazione di Calamity Jane con Wild Bill Hickok

Wild Bill Hickok

Wikmedia CommonsWild Bill Hickok, il forse-ma-probabilmente-non amante di Calamity Jane.

Un elemento importante della reputazione di Calamity Jane oggi – e parte della ragione per cui è diventata famosa ai suoi tempi – è stata la sua presunta storia d’amore con l’eroe popolare americano James Butler “Wild Bill” Hickok.

Nella sua autobiografia del 1896, chiama Hickok suo “amico”, e nel 1902 ha detto alla stampa che era il suo “marito fidanzato”. Nel 1941, una donna di 68 anni di nome Jean McCormick andò al programma radiofonico della CBS We the People per annunciare di essere la figlia perduta da tempo di Calamity Jane e Wild Bill Hickok, e si suppone che avesse una raccolta di lettere scritte a mano da Calamity – e un certificato di matrimonio tra Calamity e Hickok – per provarlo.

La vera storia? Possono essere stati amici occasionali – erano entrambi a Deadwood nel 1876 – ma con ogni probabilità Hickok e Calamity non sono mai stati amanti.

In effetti, Calamity ha conosciuto Hickok solo per sei settimane prima del suo omicidio al Nuttal & Mann Salon a Deadwood. (Ucciso durante una partita di poker, Bill aveva due assi e un otto, ora chiamato “la mano del morto”). Il certificato di matrimonio e l’album di presunte lettere di Calamity a sua figlia Jean furono molto probabilmente inventati da McCormick come ultimo sforzo per ottenere un po’ di soldi e qualche minuto di fama negli ultimi anni della sua vita.

Calamity sostenne anche di aver sposato Clinton Burke a El Paso, Texas nel 1885, e di essere rimasta lì fino al 1889. Ma le notizie mostrano che non era nemmeno in Texas in quel periodo.

Più probabile è che abbia sposato un uomo di nome Bill Steers nel Wyoming, con il quale ha avuto due figli: un maschio che è morto nell’infanzia, e una femmina che ha vissuto fino agli anni ’60.

Atti di coraggio e gentilezza

Calamity Jane siede con il suo fucile

Wikimedia CommonsCalamity Jane ha una reputazione difficile, ma durante la sua vita era nota per i suoi atti di gentilezza e di coraggio

Anche se il soprannome di “Calamity Jane” evoca l’immagine di una fuorilegge pistolera e sputa tabacco, gran parte della reputazione di Calamity deriva dal suo coraggio e dal suo buon cuore. Al suo ritorno a Deadwood nel 1895, dopo un’assenza di 16 anni, il Black Hills Daily Times scrisse:

“È sempre stata conosciuta per la sua cordialità, generosità e felice cordialità. Non importava per lei se una persona fosse ricca o povera, bianca o nera, o quali fossero le sue circostanze, Calamity Jane era uguale per tutti. La sua borsa era sempre aperta per aiutare un compagno affamato, ed era una delle prime a offrire il suo aiuto in caso di malattia, incidenti o qualsiasi difficoltà.”

La storia racconta che quando il vaiolo devastò Deadwood nel 1878, Calamity Jane si prese cura di otto minatori afflitti.

Un uomo la descrisse come “l’ultima persona a tenere la testa e ad amministrare la consolazione al giocatore d’azzardo in difficoltà o all’uomo cattivo che stava per partire per il nuovo paese.”

La tarda vita di Martha Jane Canary: Alcolismo e morte

Calamity Jane sulla tomba di Wild Bill's Grave

Wikimedia CommonsCalamity Jane posa sulla tomba di Wild Bill. Sarebbe stata poi sepolta accanto a lui

La professoressa di inglese Margot Mifflin l’ha detto in modo succinto: “Era la Courtney Love dei suoi tempi: Una pioniera di talento in un mondo di uomini, era una tossicodipendente cronica incline a comportamenti oltraggiosi e per sempre legata nella mente pubblica a un uomo morto la cui fama oscurava la sua.”

Con il successo delle storie di Calamity Jane di Wheeler, Calamity si mantenne puntando sulla sua notorietà e vendendo foto di se stessa per soldi extra. Dopo aver pubblicato la sua autobiografia del 1896 – che Calamity, probabilmente analfabeta, recitava a uno scriba – apparve in spettacoli dime museum e rodei, da Minneapolis a Buffalo, New York.

Nel 1903 morì vicino a Deadwood di “infiammazione dell’intestino”, probabilmente causata dall’alcolismo. Aveva solo 40 anni, ma gli anni di alcolismo la fecero sembrare molto più vecchia.

Calamity fu sepolta accanto a Wild Bill Hickok. Perché? Il ragionamento varia dal romantico (Calamity Jane morì con il suo nome sulle labbra) al vendicativo (i suoi amici pensavano fosse uno scherzo divertente). Potrebbe anche essere perché giurò di aver sposato Hickok, anche se ogni prova indica il contrario.

Calamity Jane: Il personaggio

Con così tanta disinformazione intorno alla vita di Calamity Jane, il suo personaggio ha facilmente assunto una varietà di forme nella fiction popolare. Nel film del 1953 Calamity Jane, Doris Day ha fornito un ritratto della dura Calamity Jane, vietato ai minori e spensierato – cantando, ballando e facendo scherzi allegri.

Nella serie televisiva Deadwood, invece, Calamity Jane, interpretata da Robin Weigert, è una donna di frontiera dura e bevitrice che può tenere testa ai ragazzi.

La storia della sua vita, che Calamity stessa ha felicemente confuso con la finzione, potrebbe non essere mai del tutto conosciuta.

In seguito, scopri di più sul forse-amante di Calamity Jane, “Wild Bill” Hickok e sugli uomini che ha affermato di aver ucciso. Poi, guardate queste 48 fotografie di fine secolo della frontiera americana.

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