Il malassorbimento degli acidi biliari (BAM) si riferisce alla presenza di quantità aumentate di acidi biliari nel colon, con conseguenti sintomi. Poiché gli acidi biliari sono importanti nell’assorbimento dei grassi, spesso si osserva un’intolleranza ai cibi grassi o anche quantità normali di grassi nella dieta. Gli acidi biliari sono prodotti nel fegato e svolgono un ruolo importante nell’assorbimento dei grassi alimentari dall’intestino tenue. Circa il 95% degli acidi biliari sono attivamente riassorbiti nella parte più bassa dell’intestino tenue e restituiti al fegato. Circa il 5% degli acidi biliari raggiunge normalmente il colon per essere escreto nelle feci.
Il malassorbimento degli acidi biliari porta ad un aumento delle quantità di acidi biliari nel colon, causando un maggiore contenuto di acqua, una maggiore permeabilità intestinale, un trasporto accelerato nel colon e una maggiore secrezione di muco, tra gli altri effetti.
Queste azioni danno origine ai sintomi tipici della BAM e dell’intolleranza ai grassi.
Esistono attualmente tre tipi di BAM. Il tipo 1 si verifica dopo la rimozione chirurgica della parte più bassa dell’intestino tenue, l’ileo (es. chirurgia dell’obesità o malattia di Crohn). Il tipo 2 può avere cause genetiche sottostanti, tra cui una regolazione anomala di un fattore ormonale chiamato fattore di crescita dei fibroblasti 19 (FGF19), che riduce la produzione epatica di acidi biliari attraverso il recettore X farnesoide (FXR). La BAM di tipo 3 può verificarsi secondariamente a una vasta gamma di cause, come la chirurgia gastrointestinale superiore (ad esempio dopo un intervento alla cistifellea), la pancreatite cronica, la malattia celiaca, la sovracrescita batterica del piccolo intestino e il trattamento con radiazioni per il cancro.