A causa del suo ruolo nelle questioni di navigazione, l’importanza del tempo per i marinai del XVII secolo non può essere sopravvalutata. Sfortunatamente, la loro padronanza di questa importantissima materia in mare era molto debole.
Era quindi logico che l’Impero Britannico decidesse di indire una gara per assegnare un premio enorme al primo orologiaio che fosse in grado di consegnare un orologio in grado di funzionare in mare aperto. Per quanto ci provassero, tutti i più grandi nomi dell’orologeria fallirono miseramente in questa sfida per decenni. Si pensava che il “problema della longitudine” fosse irrisolvibile.
Poi, dal nulla, l’equivalente di un meccanico dell’ombra si presentò con un prototipo di segnatempo marino che decimava qualsiasi esempio ancora presentato ai commissari di longitudine. Il suo nome era John Harrison.
Costruito tra il 1728 e il 1735, il falegname e orologiaio autodidatta sviluppò il suo rivoluzionario prototipo H1 basato su una serie di orologi di legno dipendenti da molle controbilanciate piuttosto che dalla gravità. Il dispositivo è stato dato una prova in mare nel 1736, durante il quale test ha funzionato abbastanza bene che Harrison è stato in grado di guadagnare uno stipendio per lavorare sul suo prototipo successivo, l’H2, dal Consiglio di Longitudine. Un terzo prototipo sarebbe seguito prima che Harrison abbandonasse completamente lo stile del corpo dell’orologio in favore del design “sea watch” visto nei suoi successivi modelli H4 e H5.
La costruzione di questi cinque orologi consumò un totale di 46 anni della vita di Harrison. Sebbene le sue creazioni fossero precise al di là dei sogni più sfrenati di chiunque (considerando che il compito stesso era considerato impossibile prima del suo arrivo sulla scena), il compito di rivendicare il suddetto premio si rivelò più insormontabile della costruzione degli orologi.
Dato che Harrison non era un membro della ultra-esclusiva Worshipful Company of Clockmakers, i suoi orologi avrebbero ripetutamente superato i test delineati dal Board of Longitude solo per avere individui che invalidavano i suoi risultati attraverso aneddoti personali. Harrison fu, di fatto, escluso dalla sua ricompensa per aver progettato l’H4 e l’H5 funzionanti, anche se la sua tecnologia era stata ceduta ad altri orologiai.
In definitiva ci vollero un atto del Parlamento e una minaccia personale di intervento da parte di Re Giorgio III prima che il Board of Longitude rimettesse qualcosa a Harrison per i suoi risultati. Nonostante tutto, l’intero premio in denaro non fu mai distribuito a nessuno, compreso Harrison.
Al momento della morte di Harrison nel 1776, James Cook era appena tornato dalla circumnavigazione del globo utilizzando la tecnologia sviluppata da Harrison. Non è chiaro se l’orologiaio fosse consapevole del suo ruolo in questo trionfo prima di morire.
I prototipi originali H1-H4 di Harrison sono in mostra alla Flamsteed House del Royal Observatory di Greenwich, dove sono lodati per aver rivoluzionato la navigazione in tutto il mondo. I primi tre continuano a ticchettare in piena vista, 250 anni dopo la loro concezione. Solo l’H4 è tenuto fermo, perché solo lui ha bisogno di olio per lubrificare i suoi ingranaggi, il che significa che i suoi delicati ingranaggi si degraderebbero nel tempo se venisse lasciato in funzione.