Isaias Afwerki, Afwerki scritto anche Afewerki, (nato il 2 febbraio 1946, Asmara, Eritrea), leader indipendentista eritreo e presidente dell’Eritrea dal 1993. L’Eritrea stessa fu federata all’Etiopia nel 1952 e fu annessa con la forza 10 anni dopo. Questa annessione stimolò la formazione del Fronte di Liberazione Eritreo (ELF) nelle pianure occidentali eritree. Isaias studiò ingegneria in Etiopia all’Università di Addis Abeba, ma lasciò l’università nel 1966 per unirsi all’ELF. Durante la rivoluzione etiope del 1974, Isaias guidò il Fronte di Liberazione del Popolo Eritreo (EPLF), dominato dall’altopiano. Nel 1987 fu eletto segretario generale dell’EPLF. Dopo anni di lotta militare, l’EPLF sconfisse le truppe etiopi nel maggio 1991. Un governo provvisorio fu messo in atto con Isaias a capo, e un referendum sull’indipendenza eritrea dall’Etiopia fu pianificato per il futuro.
Gli eritrei votarono in modo schiacciante a favore dell’indipendenza nel referendum, che si tenne nell’aprile 1993. Il mese successivo Isaias fu eletto presidente dell’Eritrea dall’Assemblea Nazionale, nonché presidente del suddetto organo, dandogli il controllo di entrambi i rami esecutivo e legislativo del governo. Il 24 maggio proclamò ufficialmente l’indipendenza dell’Eritrea.
Negli anni che seguirono, Isaias consolidò gradualmente il suo potere su praticamente ogni aspetto della vita eritrea, servendo anche come comandante in capo dell’esercito e come presidente dell’unico partito politico del paese, il Fronte Popolare per la Democrazia e la Giustizia (PFDJ), come l’EPLF si rinominò nel 1994. Ha annullato le elezioni presidenziali del 1997 e nel 2001 ha praticamente chiuso la stampa nazionale. Lo stesso anno fece arrestare diversi importanti leader dell’opposizione e li accusò di tradimento. I critici del suo regime lo accusarono di usare una lunga disputa di confine con l’Etiopia per evitare di attuare la costituzione dell’Eritrea, che era stata ratificata nel 1997, e per altre misure repressive nel paese. Un’altra disputa di confine, questa volta con Gibuti, è scoppiata nel 2008.
Isaias ha continuato a presiedere un paese che stava diventando sempre più represso e isolato e in cui le condizioni di vita sono diventate terribili. I rapporti delle Nazioni Unite rilasciati nel 2015 e 2016 hanno dettagliato le presunte violazioni dei diritti umani commesse dal regime di Isaias, chiamando alcuni di essi crimini contro l’umanità. I risultati dei rapporti sono stati denunciati dal governo di Isaias.
Isaias ha supervisionato un’inaspettata trasformazione delle controverse relazioni del paese con l’Etiopia nel 2018. La presa di posizione del nuovo primo ministro etiope, Abiy Ahmed, a giugno, sulla fine della lunga guerra di confine tra i paesi, ha portato a una raffica di attività diplomatiche, comprese le visite reciproche di Isaias e Abiy a luglio. I legami diplomatici e commerciali tra l’Etiopia e l’Eritrea sono stati ristabiliti, e il 9 luglio i due leader hanno rilasciato una dichiarazione congiunta dichiarando che lo stato di guerra tra i loro paesi era finito. Dato che Isaias aveva a lungo usato il conflitto con l’Etiopia come scusa per le condizioni repressive nel suo paese, molti si chiedevano come i recenti cambiamenti avrebbero influenzato la vita degli eritrei.