Jackie Robinson

Cresciuto a Pasadena, in California, Robinson è diventato un eccezionale atleta completo al Pasadena Junior College e alla University of California, Los Angeles (UCLA). Eccelleva nel calcio, nel basket e nell’atletica, oltre che nel baseball. Robinson si ritirò dalla UCLA al terzo anno per aiutare sua madre a prendersi cura della famiglia. Nel 1942 entrò nell’esercito degli Stati Uniti e frequentò la scuola per ufficiali; fu nominato sottotenente nel 1943. Robinson ha affrontato la corte marziale nel 1944 per essersi rifiutato di seguire l’ordine di sedersi in fondo a un autobus militare. Le accuse contro Robinson furono respinte, ed egli ricevette un congedo onorevole dall’esercito. L’incidente, tuttavia, fece presagire il futuro attivismo di Robinson e il suo impegno per i diritti civili. Dopo aver lasciato l’esercito, giocò a football professionale alle Hawaii e a baseball con i Kansas City Monarchs della Negro American League, dove attirò l’attenzione del presidente e general manager dei Brooklyn Dodgers, Branch Rickey.

Rickey aveva pianificato un tentativo di integrare il baseball e stava cercando il candidato giusto. Le abilità di Robinson sul campo, la sua integrità e il suo stile di vita conservatore e orientato alla famiglia piacquero molto a Rickey. La principale paura di Rickey riguardo a Robinson era che non sarebbe stato in grado di sopportare gli abusi razzisti senza rispondere in un modo che avrebbe danneggiato le possibilità di successo dell’integrazione. Durante una leggendaria riunione Rickey gridò insulti a Robinson, cercando di essere certo che Robinson potesse accettare le provocazioni senza incidenti. Il 23 ottobre 1945, Rickey firmò Robinson per giocare in una farm team dei Dodger, i Montreal Royals della International League.

Le sue esperienze personali sono state molto diverse. I tifosi gli lanciarono bottiglie e invettive. Alcuni compagni di squadra dei Dodger protestarono apertamente per il fatto di dover giocare con un afroamericano, mentre i giocatori delle squadre avversarie tiravano deliberatamente palle alla testa di Robinson e lo colpivano con le scarpe in scivolate deliberatamente brusche verso le basi. Non tutti nel baseball non sostenevano Robinson. Quando i giocatori dei St. Louis Cardinals minacciarono di scioperare se Robinson fosse sceso in campo, il commissario Ford Frick mise a tacere lo sciopero, replicando che ogni giocatore che lo avesse fatto sarebbe stato sospeso dal baseball. Il capitano dei Dodger Pee Wee Reese lasciò la sua posizione in campo e mise un braccio intorno a Robinson in una dimostrazione di solidarietà quando i fischi dei tifosi divennero intollerabili, e i due uomini divennero amici per tutta la vita. Tuttavia, con i brutti commenti, le minacce di morte e le leggi Jim Crow che proibivano ad un giocatore nero di alloggiare negli hotel o mangiare nei ristoranti con il resto della sua squadra, l’esperienza innovativa di Robinson nelle leghe maggiori fu desolante. Di questo periodo Robinson dichiarò in seguito,

Plenty of times I wanted to haul off when somebody insulted me for the color of my skin, but I had to hold to myself. I knew I was kind of an experiment. The whole thing was bigger than me.

His career in baseball was stellar. His lifetime batting average was .311, and he led the Dodgers to six league championships and one World Series victory. Come corridore di base, Robinson innervosiva i lanciatori avversari e terrorizzava gli infielders che dovevano cercare di impedirgli di rubare le basi.

Dopo il ritiro dal baseball all’inizio del 1957, Robinson si impegnò negli affari e nell’attivismo per i diritti civili. Fu un portavoce della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) e fece apparizioni con Martin Luther King, Jr. Con la sua induzione nel 1962, Robinson divenne il primo nero nella Baseball Hall of Fame, a Cooperstown, New York. La sua autobiografia, I Never Had It Made, fu pubblicata nel 1972. Nel 1984 Robinson è stato insignito postumo della Medaglia presidenziale della libertà, la più alta onorificenza per un civile americano.

In April 1997, on the 50th anniversary of the breaking of the colour bar in baseball, baseball commissioner Bud Selig retired Robinson’s jersey number, 42, from Major League Baseball. It was common for a team to retire the number of a player from that team, but for a number to be retired for all the professional teams within a sport was unprecedented. Nel 2004 la Major League Baseball annunciò che avrebbe onorato annualmente Robinson ogni 15 aprile, che d’ora in poi sarebbe stato riconosciuto come il Jackie Robinson Day. Tre anni più tardi, la star dello slugger Ken Griffey, Jr, ricevette il permesso dal commissario del baseball di indossare il numero 42 nel Jackie Robinson Day, e lo “scioglimento” annuale del numero di Robinson guadagnò più adesioni fino a quando, nel 2009, la Major League Baseball decise che tutti i giocatori, allenatori e arbitri avrebbero indossato il numero 42 il 15 aprile.