Jim Bridger

Nel Mount Washington Forever Cemetery, su un alto punto panoramico a Independence, Missouri, si trova un monumento di granito incastonato tra arbusti non meglio identificati. Una scultura in bassorilievo di un uomo con un cappello a tesa piatta e un cappotto di pelle di daino guarda fuori dalla pietra. James Bridger, 1804 – 1881. La gente, se conosce il suo nome, lo conosce meglio come Jim. Uomo di montagna, esploratore, imprenditore, trapper, guida, esploratore dell’esercito e leggendario raconteur.

Oggi quasi dimenticato, c’è stato un tempo in cui il nome Jim Bridger era sinonimo di apertura del West americano. La sua vita ha attraversato la maggior parte del XIX secolo e la sua storia intreccia i temi più persistenti della frontiera: lo spirito del pioniere, il self-made man, la ricerca dell’avventura, la lotta per la sopravvivenza, lo scontro e la fusione delle culture europee e dei nativi americani e l’aspro individualismo di chi vive secondo le proprie regole. Nato James Felix Bridger a Richmond, in Virginia, lasciò la sua casa da adolescente nel 1822, unendosi al gruppo di esploratori della spedizione del gen. William Ashley nell’Upper Missouri Expedition. Primo luogotenente governatore del Missouri, Ashley aveva fondato la Rocky Mountain Fur Company e reclutato più di 100 uomini nel suo gruppo, che comprendeva il giovane Bridger, Jim Beckwourth, Jedediah Smith e lo straordinario Hugh Glass, che avrebbero tutti lasciato il loro segno nella storia.

Nell’agosto del 1823, mentre era in esplorazione per la spedizione, Glass incontrò un orso grizzly, madre di due piccoli. L’incontro si concluse con la morte dell’orso madre e con Glass gravemente ferito e che non si pensava potesse sopravvivere. Bridger e un altro commerciante, John Fitzgerald, si offrirono volontari per rimanere con Glass fino alla sua morte. Più tardi affermando di essere stati aggrediti da una banda di guerrieri Arikaree ostili, Bridger e Fitzgerald afferrarono il fucile di Glass e fuggirono, spiegando che Glass era morto per le sue ferite. Non era così. Dopo aver ripreso conoscenza, Glass si trascinò attraverso un terreno scoraggiante e incontri con animali selvaggi per più di 200 miglia fino a Fort Kiowa sul fiume Missouri. Dopo una lenta guarigione, cercò la coppia e il suo fucile, risparmiando presumibilmente il giovane Bridger a causa della sua giovinezza e inesperienza e Fitzgerald perché si era unito all’esercito americano.

La sua educazione sul trattamento dei compagni feriti non fu l’unica esperienza notevole di Bridger con la compagnia di Ashley. Fu in grado di localizzare Yellowstone sulle mappe per i futuri esploratori. Bridger sviluppò anche buone relazioni con molte delle tribù locali. La sua prima moglie era una donna indiana Flathead. Dopo la sua morte durante il parto, sposò una donna Ute. Quando anche lei morì di parto, sposò la figlia del capo Shoshone Washakie.

Dopo aver completato il suo apprendistato, Bridger formò una compagnia di pellicce con tre soci. Quando questa si fuse con un’operazione già consolidata, nel 1843 fondò il proprio posto di commercio di pellicce, Fort Bridger, su una biforcazione del Green River nel Wyoming sud-occidentale. Il suo piano con il suo socio di allora, il compagno montanaro Louis Vasquez, era quello di commerciare con gli indiani e di rifornire gli emigranti diretti a ovest. “Ho stabilito un piccolo negozio, con un Black Smith Shop, e un rifornimento di ferro sulla strada degli emigranti sul Black’s fork Green River”, scrisse Bridger, “che promette bene, essi in uscita sono generalmente ben forniti di denaro, ma quando arrivano sono in mancanza di tutti i tipi di forniture. Cavalli, provviste, lavoro da fabbro, &c, porta denaro pronto da loro; e se dovessi ricevere le merci qui ordinate farò un affare considerevole in questo modo con loro. Lo stesso stabilimento commercia con gli indiani nelle vicinanze, che hanno per lo più un buon numero di castori tra di loro.”

Il trading post divenne un punto critico di sosta per gli emigranti sulla pista dell’Oregon, e Bridger sviluppò una reputazione in tutto il paese tanto per la sua natura gregaria quanto per le sue imprese e conoscenze. Il Magg. Gen. Grenville M. Dodge, che conosceva bene Bridger dai suoi giorni sulla frontiera, lo descrisse come “un uomo molto socievole”. Di persona era alto più di un metro e ottanta, magro, dritto come una freccia, agile, di corporatura robusta, occhi grigi, capelli castani e abbondanti anche in età avanzata, espressione mite e maniere gradevoli. Era ospitale e generoso, ed era sempre fidato e rispettato.”

Bridger regalava spesso agli ospiti del forte i racconti delle sue avventure. Un aneddoto preferito era il ridicolo resoconto di una visita ad una foresta pietrificata con “uccelli pietrificati che cantavano canzoni pietrificate”. Un racconto preferito lo vedeva inseguito da una banda implacabile di guerrieri Cheyenne. Descrivendo come lo inseguivano in un canyon, si fermava, i suoi ascoltatori erano senza fiato. Quando gli si chiedeva cosa fosse successo dopo, osservava casualmente: “Beh, mi hanno ucciso”. Un’altra storia descriveva un lago che conosceva, dove la superficie era bollente ma l’acqua sotto era fredda. Bridger sosteneva di poter catturare i pesci nell’acqua fredda sotto la superficie e che sarebbero stati cotti e pronti da mangiare nel momento in cui li avrebbe tirati su.

Perché raccontava storie così assurde? A Bridger non piaceva che la gente non credesse alle sue storie vere, così si divertiva a inventarne di fantastiche. Diceva che non faceva male ingannare la gente che non dava neanche un grazie dopo aver implorato informazioni – semplicemente “non pensava che fosse giusto rovinare una buona storia solo per amore della verità”

Non tutte le attività di Bridger erano così divertenti o elogiative. Si ritiene che sia stato una delle cause principali del disastro del Donner Party. Quando Lansford Hastings propose un percorso alternativo per l’Oregon che avrebbe portato gli emigranti attraverso il deserto del Grande Lago Salato – e, per coincidenza, avrebbe portato più affari all’impresa di Bridger – Bridger appoggiò con entusiasmo l’idea. Nonostante le sue parole incoraggianti, l’Hastings Cutoff era più lungo e più pericoloso del percorso stabilito, con conseguenze orrende per il Donner Party.

Anche i rapporti di Bridger con la gerarchia della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni erano a dir poco tenui. Nel 1847, il primo gruppo di mormoni arrivò nella zona. Le veementi discussioni tra Bridger e Brigham Young diedero il tono all’accoglienza dei nuovi immigrati. Anche se ai mormoni fu permesso di accamparsi nelle vicinanze per un periodo, Bridger fu felice di vederli finalmente andare via. Le cose, tuttavia, non migliorarono. Man mano che la presenza mormone nella zona si rafforzava, il rapporto con Bridger peggiorava. Nel 1853 la situazione si era deteriorata al punto che una milizia mormone andò a Fort Bridger per arrestarlo, ma Bridger scappò prima del loro arrivo. Non riuscendo ad arrestarlo, distrussero le scorte di alcool che sospettavano stesse vendendo agli indiani.

L’indignato montanaro andò a est e chiese aiuto, senza successo, al presidente James Buchanan Jr. e al governo degli Stati Uniti. Più tardi, quando il governo mormone dello Utah rifiutò di essere assorbito dal governo degli Stati Uniti, Bridger sembra aver approfittato della situazione e offerto i suoi servizi come guida a una spedizione punitiva che si stava formando a Fort Leavenworth, Kansas. Come per molte cose nella vita di Bridger, fu di nuovo coinvolto con individui che in seguito sarebbero diventati famosi. Il capo della spedizione, il colonnello Albert Sidney Johnston, sarebbe diventato un famoso generale confederato e sarebbe morto per le ferite ricevute in azione a Shiloh. Un giovane apprendista della spedizione, William Frederick Cody, sarebbe diventato famoso come Buffalo Bill.

Quando la spedizione dell’esercito guidata da Johnston e da Bridger come capo degli esploratori arrivò finalmente a Fort Bridger nel 1857, trovò che era stato raso al suolo dai mormoni in ritirata. La spedizione fu costretta a svernare nelle vicinanze, soffrendo più per le malattie che per il combattimento. Anche se la leadership mormone alla fine accettò il dominio degli Stati Uniti, l’impresa commerciale di Bridger era effettivamente finita con il suo posto di commercio in cenere. Nonostante i suoi strenui sforzi per presentare una petizione al governo per ottenere un risarcimento, non fu mai rimborsato.

Con Fort Bridger un ricordo amaro e il commercio di pellicce praticamente morto, Bridger si ritrovò presto impiegato nuovamente dall’esercito come capo degli esploratori per una nuova impresa per stabilire una serie di forti lungo la pista di Bozeman. Sarebbe stata la sua ultima avventura. Il sentiero correva direttamente attraverso i terreni di caccia della nazione Lakota. Determinato a velocizzare e assicurare il transito degli emigranti diretti ai giacimenti d’oro nel territorio del Montana, il gen. William Tecumseh Sherman inviò una forza sotto il comando del col. Henry Beebe Carrington per costruire tre forti lungo il Bozeman a guardia della pista attraverso il territorio del Wyoming. Era un’impresa pericolosa, e il loro arrivo nel territorio del Wyoming non poteva essere più inopportuno.

La colonna di circa 700 soldati arrivò a Fort Laramie giusto in tempo per una grande conferenza tra il governo degli Stati Uniti e le tribù circostanti. Nuvola Rossa, un capo dei Lakota Sioux, era indignato dall’arrivo non annunciato delle truppe. Saltò in piedi e gridò agli altri conferenzieri: “Grande Padre ci manda regali e vuole una nuova strada. Ma il Capo Bianco va con i soldati a rubare la strada prima che l’indiano dica sì o no! Il compagno di Nuvola Rossa, l’Uomo Giovane che ha paura dei suoi cavalli, minacciò: “Tra due lune non avrai più uno zoccolo!”

La conferenza si concluse in modo burrascoso con Carrington scosso e Bridger preoccupato che ci fossero guai in vista. I colloqui con il vecchio compagno di Bridger, Jim Beckwourth, che serviva anche lui come esploratore e aveva ottimi legami con le tribù locali, convinsero il vecchio montanaro che una guerra indiana era inevitabile. Nonostante le obiezioni della leadership Lakota, le forze di Carrington andarono a stabilire tre postazioni lungo il Bozeman – Fort Reno, Fort C.F. Smith e il quartier generale a Fort Phil Kearney – e la guerra minacciata da Nuvola Rossa ebbe inizio.

Per mesi, tutte e tre le postazioni vissero in un virtuale stato di assedio fino a quando un attacco Lakota a un gruppo di taglialegna portò una risposta armata da Fort Phil Kearney. Ignorando gli avvertimenti di Carrington e Bridger di usare cautela, il comandante delle forze di soccorso, il capitano William J. Fetterman, si precipitò in azione. Un aggressivo e decorato veterano della guerra civile che disprezzava i suoi nemici, Fetterman aveva proclamato a gran voce: “Con 80 uomini potrei attraversare l’intera nazione Sioux! Bridger scosse la testa e consigliò a Fetterman che avrebbe potuto farlo, ma non avrebbe più cavalcato. Fetterman ignorò il vecchio scout.

La forza di Fetterman comprendeva esattamente 80 uomini. Un’ora dopo aver lasciato Fort Phil Kearney, lui e tutto il suo comando giacevano morti nella neve, in un’imboscata e annientati dai Lakota e dai loro alleati. Sedici mesi dopo, il governo federale stabilì che i forti erano insostenibili e ordinò di abbandonarli, cedendo la vittoria a Nuvola Rossa. Bridger rimase senza lavoro e si convinse che non c’era più bisogno di lui sulla frontiera.

Ormai anziano e sofferente di reumatismi, gozzo, artrite e perdita della vista, Bridger si lasciò il West alle spalle e si ritirò in una fattoria fuori Westport, Missouri (parte dell’attuale Kansas City), dove morì nel 1881 circondato da alberi di mele e ricordi del West che fu. Solo nel 1903 il gen. Grenville M. Dodge fece spostare i suoi resti al Mount Washington Forever Cemetery di Independence, e l’anno successivo fece erigere un monumento in pietra alla memoria del suo vecchio amico: “James Bridger, 1804 – 1881. Celebrato come cacciatore, trapper, commerciante di pellicce e guida. … “

The tall granite monument, a local paper noted, faces west, “befitting the trailblazer and explorer it memorializes.”

The annual Fort Bridger Rendezvous takes place at the Fort Bridger State Historic Site and Museum in Fort Bridger, Wyoming.

From the August/September 2015 issue.