Ben Jonson, uno dei più grandi scrittori dell’Inghilterra elisabettiana, condusse una vita piena di rovesci sociali, politici e religiosi. Jonson fu il rivale stretto e amichevole del drammaturgo William Shakespeare, un amico del poeta inglese John Donne, e il poeta nazionale non ufficiale dell’Inghilterra. Era anche un abile scrittore e uno dei migliori studiosi di greco del suo tempo. Molte persone del suo tempo lo consideravano uno scrittore bravo quanto Shakespeare o migliore.
Prima vita e opere. Jonson nacque probabilmente a Londra o nelle vicinanze. Da adulto, Jonson riferì che suo padre, un ministro protestante, era morto appena un mese prima della nascita di Ben. Il giovane Ben andò in una piccola scuola privata prima di frequentare la Westminster School. Probabilmente non andò all’università, anche se alcune voci sostengono che soggiornò brevemente al St. John’s College dell’Università di Cambridge. Dopo aver completato la sua formazione scolastica, lavorò con il suo patrigno come muratore, un’occupazione che odiava. Intorno al 1591 si arruolò come soldato nei Paesi Bassi, dove gli inglesi stavano combattendo gli spagnoli.
Dopo essere tornato in Inghilterra, Jonson iniziò a lavorare come scrittore e attore. Nel 1594 si sposò e nel 1597 si unì alla compagnia di attori Pembroke’s Men. La sua prima opera sopravvissuta, Il caso è alterato, fu rappresentata per la prima volta lo stesso anno. Come molti scrittori rinascimentali, Jonson basò la sua opera su esempi classici* – in questo caso, l’antica commedia romana. I Pembroke’s Men produssero anche la satira* Isle of Dogs di Jonson nel 1597. Dipingeva un ritratto poco lusinghiero dei recenti eventi del palazzo reale. I consiglieri della regina trovarono l’opera così offensiva che chiusero tutti i teatri di Londra. Jonson ottenne il suo primo grande successo come drammaturgo nel 1598, con Every Man in His Humor. Questa commedia urbana – una forma drammatica popolare dell’epoca che si concentrava sulla vita di città – presentava tipi di personaggi esagerati. Anche se Jonson originariamente ambientò la commedia a Firenze, più tardi la spostò a Londra. Shakespeare e la sua compagnia, i Lord Chamberlain’s Men, rappresentarono l’opera al Curtain Theater.
Al tempo stesso, Jonson si trovò in guai seri. Nel 1598, mentre Every Man in His Humor era ancora in scena, Jonson uccise un collega attore. Fu arrestato e processato per omicidio colposo. Durante il suo periodo in prigione, Jonson divenne cattolico. In alcune delle poesie che scrisse durante questo periodo, parlò direttamente ad altri cattolici e discusse la sua nuova fede. Jonson sfuggì per un pelo alla pena di morte, ma la corte lo fece marchiare sul pollice con un ferro caldo come un criminale condannato.
La carriera di Jonson prosperò nonostante le sue difficoltà personali. Nel 1599, i Lord Chamberlain’s Men presentarono Every Man out of His Humor di Jonson, un’altra commedia che presentava ampi tipi di personaggi. Alcune delle sue altre commedie di questo periodo satirizzavano la corte reale, la politica e la poesia popolare. Le parole di Jonson stupiscono: uno degli scrittori da lui presi di mira scrisse in seguito una commedia che lo ritraeva come ostile, maleducato e irrispettoso.
Jonson alla corte reale. Nel 1603, Jonson accolse il regno del nuovo re, Giacomo I, con scritti lusinghieri. Si fece un nome a corte con i suoi masques, elaborati intrattenimenti drammatici che segnavano eventi importanti. Durante gli anni successivi Jonson servì come poeta semi-ufficiale della corte.
Nonostante la sua posizione di scrittore preferito dalla corte, Jonson continuò ad avere problemi con la legge. Come cattolico nella corte protestante di Giacomo, attirò il sospetto. Nel 1604, dopo la produzione della sua tragedia Sejanus, i funzionari accusarono Jonson di “papismo” (cioè di praticare il cattolicesimo, che all’epoca era illegale) e di tradimento. Le versioni stampate di Sejanus non supportano queste accuse. Tuttavia, Jonson ammise che la versione della commedia che gli attori avevano messo in scena differiva da queste versioni stampate.
Eastward Ho!, una commedia che Jonson aveva scritto da solo, lo fece finire di nuovo in prigione. La versione stampata della commedia si prendeva gentilmente gioco del favoritismo di re Giacomo verso i suoi compatrioti. Come Sejanus, questa commedia potrebbe essere stata più dura nella sua versione originale. Jonson e gli altri autori temevano che la loro punizione sarebbe stata severa, ma potenti membri della corte li fecero rilasciare.
Più tardi nel 1605 Jonson si trovò coinvolto negli eventi che circondavano il Gunpowder Plot, una cospirazione* di diversi cattolici per far saltare le case del Parlamento. Poco prima che le autorità scoprissero il complotto, Jonson partecipò a una cena con molti degli uomini coinvolti. Tuttavia, aiutò anche le autorità ad ottenere informazioni per fermare il complotto. Più tardi, scrisse una poesia per congratularsi con l’uomo che aveva scoperto la cospirazione.
Opere mature. Volpone, la più grande e feroce commedia di Jonson, andò in scena per la prima volta nel 1606. Questa commedia oscura include frode, seduzione e corruzione. A differenza delle commedie popolari dell’epoca, Volpone non ha un lieto fine. Invece l’opera termina con due personaggi in attesa di essere frustati e imprigionati come punizione per i loro crimini.
Le opere successive di Jonson si basavano su trame complesse. Le sorprese che si svilupparono in Epicene, o La donna silenziosa (rappresentata per la prima volta nel 1609 o all’inizio del 1610) mantennero il pubblico indovinato fino ai momenti finali dell’opera. La complicata trama de L’alchimista (1610) seguiva tre truffatori che sostenevano di essere in grado di dare alle persone quello che volevano. Jonson ambientò l’opera nello stesso quartiere di Londra dove la commedia fu rappresentata per la prima volta nel 1610.
Quello stesso anno, le leggi anticattoliche inglesi divennero più severe. Le persone che ancora si rifiutavano di partecipare alle funzioni nella Chiesa protestante d’Inghilterra dovevano affrontare rigide sanzioni e restrizioni. Forse come risultato, Jonson scelse di tornare alla Chiesa d’Inghilterra.
L’anno 1616 fu un anno ricco di eventi per Jonson. Una tipografia londinese pubblicò le Opere di Jonson, una raccolta dei suoi successi letterari fino agli anni centrali. Jonson supervisionò attentamente la pubblicazione del libro. TheWorkes includeva due grandi raccolte di poesie, otto opere teatrali e altri pezzi. Nello stesso anno il re concesse a Jonson una pensione a vita – un atto che fece di Jonson il poeta nazionale non ufficiale. Dopo la morte di Shakespeare nell’aprile 1616, Jonson era chiaramente il più grande poeta vivente in Gran Bretagna.
Gli anni successivi. Dal 1618 al 1623, Jonson visitò la Scozia, ricevette una laurea honoris causa dall’Università di Oxford e continuò a scrivere masques e intrattenimenti reali. Alcuni studiosi credono anche che abbia insegnato retorica* al Gresham College di Londra. Durante questo periodo scrisse il resoconto più completo della sua vita e delle sue opinioni – Conversazioni con Drummond.
Nonostante i suoi successi, Jonson si sentì meno benvenuto a corte durante gli ultimi anni del regno di Giacomo, e ancora meno dopo che Carlo I salì al trono nel 1625. Quando Carlo corteggiò una principessa spagnola nel 1623, Jonson non ebbe quasi nessun ruolo nei piani per ricevere la promessa sposa del principe. Invece quell’onore toccò al suo rivale, Inigo Jones. In risposta, Jonson scrisse “An Epistle* Answering to One That Asked to Be Sealed of the Tribe of Ben”. In essa descrive il suo gruppo sociale – la “tribù di Ben” – come superiore alla corte. Jonson affrontò anche l’ascesa al potere di Carlo nella sua opera successiva, The Staple of News (1626). La satira di Jonson parla di figli che progettano di gestire le fortune dei loro padri.
L’ultimo decennio della vita di Jonson fu pieno di difficoltà. Nel 1628 subì un ictus che lo indebolì e gli impedì di lavorare. Molte delle sue poesie di questo periodo riguardano i suoi handicap e le sue necessità finanziarie. Le sue ultime commedie, incentrate su temi rurali e romantici, non furono un successo teatrale.
Ben Jonson morì nel 1637. Fu sepolto nell’Abbazia di Westminster, il luogo di riposo dei principali poeti di Londra. La sua morte attirò più attenzione di quella di Shakespeare, e la maggior parte dei nobili di Londra partecipò al suo funerale. L’anno seguente, uno degli amici di Jonson pubblicò una raccolta di poesie in sua memoria. Un’edizione in due volumi degli scritti di Jonson apparve nel 1640-1641.
(Vedi ancheDramma; Dramma, inglese; Lingua e letteratura inglese. )
* classico
nella tradizione dell’antica Grecia e Roma
* satira
lavoro letterario o artistico che mette in ridicolo la malvagità e la stoltezza umana
* cospirazione
complotto con altri per commettere un crimine
Teatro edificante
Prima della pubblicazione delle Opere di Jonson nel 1616, molte persone non consideravano il testo di un’opera teatrale un serio tipo di lavoro letterario. Tuttavia, Jonson incluse le opere teatrali nelle sue Workes perché voleva che la sua scrittura drammatica ricevesse lo stesso tipo di attenzione accademica della letteratura classica. Facendo questo, si presentava non come un “drammaturgo” – termine che non gli piaceva – ma come un vero studioso del Rinascimento.
* retorica
arte di parlare o scrivere efficacemente
* epistola
lettera formale