Quanto sono diverse le intuizioni basate su studi cross-sectional da quelle delle indagini longitudinali? Abbiamo affrontato questa domanda utilizzando un caso di studio dettagliato che comprende una rara serie di indagini trasversali e longitudinali interconnesse che hanno attraversato gli ultimi due decenni e hanno incluso il lavoro su: (1) il decadimento e il collasso di alberi forestali con grandi cavità (chiamati “alberi con cavità”), (2) le popolazioni di una serie di specie di marsupiali arboricoli che fanno affidamento su alberi con cavità come siti di nidificazione e tana, e (3) le relazioni tra l’abbondanza, il tipo e le condizioni degli alberi con cavità e la presenza, l’abbondanza e la ricchezza di specie di questi animali. Il nostro caso di studio proveniva dalle foreste montane di eucalipti di frassino degli altipiani centrali di Victoria, Australia sud-orientale.
I nostri studi longitudinali hanno portato a nuove conoscenze che non sarebbero state possibili da uno studio trasversale, o che erano inaspettate perché non erano conformi, o lo erano solo parzialmente, alle risposte postulate all’inizio sulla base dei risultati delle ricerche precedenti. Queste nuove intuizioni includevano: (1) un sostanziale rallentamento dei tassi di caduta degli alberi tra il 1997 e il 2006, che erano significativamente inferiori a quelli previsti dai dati precedenti raccolti tra il 1983 e il 1993, (2) nessuna prova di un declino delle popolazioni di quasi tutte le specie di marsupiali arboricoli tra il 1997 e il 2007, nonostante la perdita di quasi il 14% della popolazione misurata di alberi con cavità durante quel periodo, (3) cambiamenti nella selezione degli alberi nido da parte di alcune specie di marsupiali arboricoli in risposta a questi cambiamenti nella disponibilità di cavità, (4) effetti di concentrazione, in cui le popolazioni di animali hanno usato più intensamente la risorsa di cavità degli alberi in declino, e (5) prove di effetti significativi delle precipitazioni sui cambiamenti temporali nell’abbondanza degli animali.
Il nostro caso di studio ha sottolineato le ulteriori intuizioni ecologiche che possono essere generate da studi longitudinali, compreso il modo in cui le relazioni tra i biota e il loro habitat possono cambiare nel tempo. La comprensione di questi cambiamenti temporali è essenziale per una gestione forestale informata e per la conservazione della biodiversità, e indica la necessità di un maggiore utilizzo di serie di dati longitudinali in ecologia.