Senza data (AP) _ Di ROBERT DVORCHAK AP National Writer
Kermit Carlson, un ragazzo di campagna del Minnesota, era un radiofonista assegnato al 19° Combat Engineers che difendeva il Kasserine Pass – un corridoio sterile di cui non aveva mai sentito parlare fino a quando i tedeschi lo hanno voluto.
Dei 1.200 uomini del battaglione il 18 febbraio 1943, solo 125 rimasero il giorno dopo. Il resto fu ucciso, ferito, catturato o disperso, mentre una macchina da guerra incallita dava all’inesperto esercito americano un battesimo sanguinoso.
Ho pregato quella notte. E non ho mancato una preghiera in 50 anni. Ecco quanto ero spaventato”, ha detto Carlson, che si è guadagnato una stella di bronzo da una trincea in Tunisia, sulla punta settentrionale dell’Africa.
Eravamo giovani e stupidi. Eravamo davvero inesperti”, ha detto Carlson, 75 anni, di Hanley Falls, Minn. Eravamo in minoranza, in minoranza e in minoranza. Abbiamo imparato nel modo più duro. È stato un inferno.
Le battaglie all’interno e intorno al Kasserine Pass tra il 14 e il 22 febbraio 1943, furono i primi scontri tra americani e tedeschi.
Fu un debutto disastroso.
Dei 30.000 americani impegnati sotto il II Corpo, quasi uno su quattro fu vittima – si stima che 300 furono uccisi, 3.000 feriti e 3.000 dispersi o catturati. L’esercito perse anche 183 carri armati, 104 semicingolati, 208 pezzi d’artiglieria e 512 camion e jeep.
Gli americani furono respinti per più di 50 miglia, anche se ripresero le loro posizioni originali quattro giorni dopo che il blitz tedesco si era esaurito. E le bande tunisine sciamarono come avvoltoi verso i rottami, spogliando i GI dei loro vestiti e degli oggetti di valore prima che i medici potessero raggiungerli.
I tedeschi avevano 1.000 uomini uccisi, feriti o dispersi e persero 20 carri armati.
I tedeschi avevano armi e addestramento migliori. I cannoni da 88 mm dei loro nuovi carri armati Mark VI potevano sparare mentre erano fuori dalla portata dei carri americani Sherman da 75 mm. In un tentativo suicida di fermare i Panzers, solo quattro dei 50 carri armati di un battaglione del 1° reggimento corazzato sopravvissero alla battaglia.
Messerschmidts e bombardieri in picchiata Stuka avevano perfezionato il supporto aria-terra, e la fanteria tedesca aveva una nuova terribile arma chiamata nebelwerfer – razzi a lancio multiplo. I loro comandanti erano Erwin Rommel, la Volpe del Deserto dell’Afrika Korps, e il generale Juergen von Arnim.
Il cannone americano da 37 mm, al contrario, era così inefficace che fu chiamato “grattapinta” e fu rimosso dall’arsenale statunitense.
E così, alla fine, anche alcuni ufficiali.
Le battaglie di Kasserine si svilupparono mentre le forze dell’Asse venivano espulse dal Nord Africa dall’ottava armata britannica che attaccava da est. Americani, britannici e francesi si ammassarono nella Tunisia occidentale per un’offensiva di primavera.
Ma i tedeschi colpirono per primi e puntarono un colpo alla sottile linea americana. Il giorno di San Valentino, il 14 febbraio 1943, decine di panzer tedeschi hanno sopraffatto i difensori americani dal Passo Faid a nord fino a Gafsa a sud. I sopravvissuti sbranati delle battaglie in posti come Sidi bou Zid e Sbeitla furono mandati a rotolare per 50 miglia indietro verso il Kasserine Pass.
Per il soldato Raymond Puterbaugh, il suo primo combattimento contro i tedeschi fu l’ultimo. All’inizio del 17 febbraio, lui e sette compagni della 34esima divisione di fanteria furono catturati a ovest di Faid. Trascorse i successivi 26 mesi come prigioniero di guerra. Suo fratello gemello, Robert, era nella stessa compagnia ma scappò per combattere di nuovo, non sapendo per sei mesi che suo fratello era vivo.
Ci sono stati momenti in cui ho pensato di non aver fatto molto. Ora che è finita, sento di essere stato fortunato. Sono tornato a casa vivo”, ha detto Puterbaugh, 74 anni, di Brookville, Ohio.
I tedeschi raggiunsero Kasserine il 18 febbraio e la catturarono il giorno dopo quando le difese del 19° Combat Engineers crollarono davanti al fuoco dell’artiglieria, dei mortai, dei carri armati e delle mitragliatrici. Alcune truppe in ritirata calpestarono le mine cucite per scoraggiare i tedeschi.
Tra le unità lanciate nella breccia di Kasserine c’era la 1a Divisione di Fanteria – la Grande Rossa. E tra loro c’era Steve Franklin Phillips Jr. un sottotenente con la coda rasata, fresco del programma ROTC della Clemson University.
Per quanto fosse inesperto, il ventiduenne Phillips fu messo a capo di un plotone di armi pesanti del 26° reggimento di fanteria scavato lungo il letto di un torrente asciutto nelle prime ore del 19 febbraio.
Siamo stati sfacciatamente espulsi dalla nostra posizione. Fu una debacle, un battesimo di sangue”, ha detto Phillips, che più tardi salì al grado di colonnello e combatté in tre guerre.
Per lui, è stato un caso di perdere una battaglia ma vincere una guerra.
Non siamo stati l’unico esercito che ha dovuto imparare dalle sue prime battaglie. Non abbiamo mai dimenticato quello che ci hanno fatto a Kasserine Pass. Lo abbiamo dimostrato non molto tempo dopo. Abbiamo pareggiato i conti con loro”, ha detto Phillips.
Anche nella sconfitta, quando alcune squadre hanno tagliato la corda, il carattere e la volontà di vincere sono emersi nel combattente americano. Quelli che sono sopravvissuti sono tornati a combattere in giorni diversi con esiti diversi.
Uno dei mitraglieri del 26° reggimento della Grande Rossa era il soldato John Gembel, che si era arruolato volontario nell’esercito a 16 anni per sfuggire alle miniere di carbone della Pennsylvania a Hazelton.
“I tedeschi stavano arrivando su quella strada e nessuno li fermava. Ti fa pensare se sopravviverai per vedere un altro giorno”, ha detto Gembel, che in seguito ha preso parte alle invasioni della Sicilia e della Normandia.
Kasserine è stata una rogna, ma non ci ha spezzato il morale. Non abbiamo mai pensato che i tedeschi fossero migliori di noi. Abbiamo preso una batosta ma ci siamo riorganizzati. Pensavamo che li avremmo presi e li abbiamo presi. Abbiamo sempre pensato che avremmo vinto”, ha detto Gembel.
Il 20 febbraio, sotto la copertura dei bombardieri in picchiata, Rommel condusse colonne corazzate attraverso il passo. Appena fuori Kasserine, la strada si biforcava a nord verso Thala e a nord-ovest verso Tebessa. Se i tedeschi non fossero stati fermati, avrebbero diviso le forze alleate e minacciato il quartier generale del generale Dwight Eisenhower ad Algeri.
Ma l’artiglieria americana e la fanteria britannica li fermarono. Tre battaglioni di artiglieria della 9a divisione di fanteria degli Stati Uniti fecero una marcia forzata di quattro giorni e 777 miglia attraverso il deserto algerino, e presero posizioni difensive dopo il tramonto del 21 febbraio.
Gli obici da 105 mm hanno sostenuto la fanteria britannica scavata sull’ultima linea di difesa a Thala. Con i tedeschi a soli 2.500 metri di distanza, i tubi di artiglieria furono abbassati per una traiettoria piatta e spararono.
Dopo un duello di un giorno, il 22 febbraio, l’avanzata tedesca svanì.
Lo stesso giorno a Tebessa, gli americani nervosi si sistemarono e bloccarono le colonne tedesche. I tedeschi iniziarono a tornare indietro attraverso Kasserine quella notte.
Non essendo riuscito a sfondare, Rommel si ritirò il 23 febbraio e consolidò le sue posizioni a est di Kasserine per affrontare le nuove minacce degli inglesi a est.
Il comandante del II Corpo degli Stati Uniti, il Magg. Gen. Lloyd R. Fredendall, fu licenziato da Eisenhower e rimandato in un centro di addestramento negli Stati Uniti. Ike lo rimpiazzò con un cavalleggero spavaldo e duro: George S. Patton.
Sotto Patton, gli americani si leccarono le ferite e accolsero i nuovi cannoni, carri armati e aerei che attraversavano l’Atlantico. Patton era già all’offensiva dal 16 marzo, dicendo ai suoi comandanti di divisione: “Se non saremo vittoriosi, che nessuno torni vivo”.
Entro il 13 maggio, gli ultimi resti di tedeschi e italiani si erano arresi in Tunisia o erano spariti dall’Africa. L’esercito americano che era stato insanguinato a Kasserine Pass imparò a combattere e coordinare gli attacchi con i suoi alleati britannici e francesi.
È diventato la macchina militare che più tardi ha combattuto in Sicilia, in Italia, in Normandia e nell’attraversamento della Francia in Germania.
Il corrispondente di guerra Ernie Pyle scrisse che Kasserine, per quanto dolorosa e difficile, fu un rito di passaggio.
“La nostra situazione era dannatamente umiliante. Abbiamo perso una grande quantità di attrezzature, molte vite americane e tempo e territorio preziosi – per non parlare della faccia”, scrisse Pyle.
Noi americani eravamo così compiaciuti della nostra presunzione. In qualche modo sentivamo che, solo perché eravamo americani, potevamo battere il nostro peso in gatti selvatici”, ha detto. Senza la guerra di Tunisia, saremmo stati mal preparati ad andare avanti nelle guerre più grandi. Impariamo davvero queste cose solo facendo”.