Minnesota Timberwolves (1995-2007)
Primi anni (1995-1997)
Garnett fu scelto con la quinta scelta assoluta nel draft NBA del 1995 dai Minnesota Timberwolves, e divenne il primo giocatore ad essere scelto direttamente dalla scuola superiore dal 1975. Dall’ingresso nella NBA per la stagione 1989-90, i Timberwolves non avevano vinto più di 29 partite in nessuna stagione. Nella stagione da rookie di Garnett, i Timberwolves erano nel mezzo di una fase di transizione; sostituirono Bill Blair con Flip Saunders come capo allenatore all’inizio della stagione, e fecero diversi scambi. Garnett inizialmente uscì dalla panchina nel suo anno da rookie, ma si spostò nella formazione titolare poco dopo che Saunders divenne capo allenatore e con la spinta di Sam Mitchell. Nelle ultime 42 partite dell’anno, in media 14 punti, 8,4 rimbalzi e 2,26 blocchi come titolare. Nel suo anno da rookie, Garnett e collega nuovo arrivato Tom Gugliotta portato il carico di punteggio. Garnett non saltò immediatamente alla celebrità come più tardi prep-to-pro prospettive come Amar’e Stoudemire, LeBron James e Dwight Howard sarebbe, ma ha avuto un anno rookie molto rispettabile. È stato votato alla seconda squadra All-Rookie con medie di 10,4 punti, 6,3 rimbalzi e 1,8 assist a partita. Pur avendo alcuni giocatori promettenti, i Timberwolves soffrirono per la loro settima stagione consecutiva con meno di 30 vittorie e non riuscirono a raggiungere i playoff. All’epoca, Garnett era il più giovane giocatore NBA della storia a 19 anni e 11 mesi di età.
Prima della stagione 1996-97, i Timberwolves fecero un draft-day per il playmaker Stephon Marbury dei Georgia Tech Yellow Jackets. Durante la stagione, Garnett ha registrato medie migliori di 17.0 punti, 8.0 rimbalzi, 3.1 assist, 2.1 blocchi e 1.7 furti. Ha anche avuto due partite in cui ha registrato otto blocchi. Con un record di 40-42, i Timberwolves fecero la loro prima apparizione ai playoff nella storia della franchigia, Garnett e Gugliotta fecero le loro prime apparizioni All-Star, e Marbury si affermò come una giovane e preziosa lead guard. Tuttavia, gli Houston Rockets, guidati da Hakeem Olajuwon, Clyde Drexler e Charles Barkley, dimostrarono di essere troppo e i Timberwolves furono spazzati via 3-0 nel primo turno dei playoff NBA del 1997.
Giocatore franchigia (1997-2001)
Nell’agosto 1997, Garnett e Fleisher rifiutarono l’offerta dei Timberwolves di un contratto da 102 milioni di dollari in sei anni. Pensavano che gli sarebbe stato offerto di più sulla base degli ingaggi di 105 milioni di dollari in sette anni per Alonzo Mourning dei Miami Heat e di 100,8 milioni di dollari in sette anni per Juwan Howard con i Washington Bullets. Per allontanarsi dai riflettori mentre i negoziati erano in corso, Garnett rimase nella casa di Fleisher nella contea di Westchester, a nord di New York City. Un’ora prima della scadenza del 1º ottobre 1997, i Timberwolves e Garnett si accordarono su un’estensione di contratto di sei anni che aveva un valore ineguagliabile di 126 milioni di dollari. Il contratto fu considerato una mossa rischiosa e molti analisti ipotizzarono che l’accordo avrebbe reso impossibile per i Wolves firmare nuovi giocatori o addirittura tenere i propri. L’enorme dimensione del contratto di Garnett fu considerata, da numerosi scrittori sportivi, una delle principali cause delle tensioni sindacali tra giocatori e proprietari che portarono al lockout che accorciò la stagione NBA 1998-99. Nonostante il furore sul suo nuovo contratto, Garnett continuò a migliorare, con una media di 18,5 punti, 9,6 rimbalzi, 4,2 assist, 1,8 blocchi e 1,7 furti a partita. Ancora una volta, fu un All-Star, e i Timberwolves finirono con il loro primo record vincente nella storia della franchigia (45-37 per la stagione). Per il secondo anno consecutivo, i giovani Timberwolves si ritirarono dai playoff al primo turno, questa volta perdendo 3-2 contro i Seattle SuperSonics e la superstar Gary Payton. Le due vittorie contro i Sonics segnarono le prime vittorie in assoluto dei Wolves nei playoff. L’off-season iniziò male per i Timberwolves anche se il marcatore da 20 punti a partita Tom Gugliotta partì per i Phoenix Suns.
Nella stagione successiva, che ha subito un lockout, Garnett è diventato una superstar. Mettendo su statistiche di 20,8 punti, 10,4 rimbalzi, 4,3 assist e 1,8 blocchi a partita, è stato nominato nella terza squadra All-NBA. Tuttavia, a metà stagione, Stephon Marbury fu scambiato con i New Jersey Nets. Anche se i Lupi ricevettero in cambio il due volte All-Star Terrell Brandon, non furono in grado di superare la discordia e zoppicarono nei playoff come ottava testa di serie con un record di 25-25. I Wolves furono nuovamente sconfitti al primo turno, questa volta perdendo 3-1 contro i San Antonio Spurs, campioni in carica, guidati dalla giovane superstar e MVP delle finali NBA Tim Duncan. Nella stagione NBA 1999-2000, Garnett continuò il suo notevole gioco, con una media di 22,9 punti, 11,8 rimbalzi, 5,0 assist, 1,6 blocchi e 1,5 furti a partita. Garnett fece anche la prima delle sue quattro apparizioni in prima squadra All-NBA e arrivò al secondo posto nelle votazioni per l’MVP. Assistiti dal rookie Wally Szczerbiak e dal veterano Terrell Brandon, i Wolves registrarono un record di franchigia di 50-32, ma soccombettero al primo turno contro i Portland Trail Blazers per 3-1.
Il 20 maggio 2000, la guardia dei Timberwolves e amico intimo di Garnett, Malik Sealy, fu ucciso da un guidatore ubriaco poco dopo aver festeggiato il 24° compleanno di Garnett. Più tardi quell’anno, l’NBA stabilì che la firma del free agent Joe Smith era illegale. La lega punì la squadra per la firma illegale privandola di tre scelte del primo giro del draft, multando Glen Taylor (il proprietario della squadra) di 3,5 milioni di dollari e bandendo il general manager Kevin McHale per un anno. Nella stagione NBA 2000-01, Garnett guidò i Wolves ad un record di 47-35 e fece parte dell’All-NBA Second Team, ma ancora una volta, i Wolves non sopravvissero al primo turno dei playoffs, perdendo contro gli Spurs 3-1.
MVP e campioni di divisione (2001-2004)
Nella stagione 2001-02, Garnett ha registrato un’altra stagione notevole, le sue medie di 21,2 punti, 12,1 rimbalzi, 5,2 assist, 1,6 blocchi e 1,2 furti a partita sufficienti per un’altra nomina All-NBA Second Team. Tuttavia, i Timberwolves si inchinarono al primo turno per la sesta volta consecutiva, questa volta venendo spazzati 3-0 dai Dallas Mavericks guidati da Michael Finley, Steve Nash e Dirk Nowitzki. La stagione successiva di Garnett fu una delle migliori della sua carriera, i suoi 23.0 ppg / 13.4 rpg / 6.0 apg / 1.6 bpg / 1.4 spg gli valsero la sua seconda nomination All-NBA First Team e il secondo posto nella votazione dell’MVP. I Timberwolves registrarono un buon record di 51-31, ma per la settima volta consecutiva non uscirono dal primo turno, questa volta perdendo contro i Los Angeles Lakers 4-2.
Nella stagione 2003-04, le cose sembravano finalmente mettersi insieme per Garnett. Negli anni passati, i Lupi erano stati praticamente un one-man show, ma ora, i Timberwolves avevano fatto due acquisizioni di valore: il talentuoso ma volatile swingman Latrell Sprewell e l’esperto due volte campione NBA Sam Cassell, che sostituì Troy Hudson come point guard. Inoltre, il centro difensivo Ervin Johnson completò l’inconsistente Michael Olowokandi. Alimentato dal miglior cast di supporto fino a questo punto della sua carriera, Garnett fece una media di 24,2 punti, 13,9 rimbalzi, 5,0 assist, 2,2 blocchi e 1,5 furti a partita per la stagione. Avendo registrato career-highs in punti, rimbalzi, blocchi e leader dei rimbalzi della lega, Garnett fu nominato Most Valuable Player della lega per la prima volta nella sua carriera. Con un record di franchigia di 58 vittorie, i Lupi entrarono nei playoff, e finalmente conquistarono la loro rovina nei playoff sconfiggendo i Denver Nuggets per 4-1 al primo turno. Dopo aver eliminato i forti Sacramento Kings per 4-3 nelle semifinali della Western Conference, Garnett e i Timberwolves incontrarono i Lakers nelle finali della Western Conference. Lì, il playmaker Cassell andò giù con un infortunio alla schiena. Con il playmaker di riserva Hudson anch’egli infortunato, i Timberwolves alternarono il terzo playmaker Darrick Martin e la guardia tiratrice Fred Hoiberg all'”uno”, o addirittura lo stesso Garnett come playmaker o vera e propria guardia. I Los Angeles Lakers ottennero una vittoria per 4-2 nella serie.
Frustrazione (2004-2007)
Nella stagione 2004-05, Garnett riuscì a registrare un career-high in termini di punteggio, avendo segnato 47 punti e preso 17 rimbalzi in una sconfitta 115-122 contro i Phoenix Suns. Fu anche nominato nella seconda squadra All-NBA, ma i Timberwolves non riuscirono a raggiungere i playoff per la prima volta in otto anni con un record di 44-38. La stagione 2005-06 portò altra frustrazione per Garnett. Sprewell rifiutò un’estensione di tre anni e 21 milioni di dollari, e i Lupi, diffidenti dei suoi infortuni e dell’età, scambiarono Cassell per il molto meno efficace Marko Jarić, e il record della squadra per il 2005-06 scese a 33-49. Nonostante il gioco di Garnett, la squadra registrò il secondo peggior record da quando Garnett si è unito alla franchigia. Garnett successivamente guadagnò gli onori della terza squadra All-NBA.
Durante l’off-season del 2007, Glen Taylor ammise che anche se aveva pianificato di mantenere Garnett, avrebbe finalmente ascoltato le offerte commerciali. Il nome di Garnett è stato menzionato in varie voci commerciali che coinvolgono Chicago Bulls, Los Angeles Lakers, Golden State Warriors, Indiana Pacers, Boston Celtics, Phoenix Suns e Dallas Mavericks.
Boston Celtics (2007-2013)
Il 31 luglio 2007, Garnett fu scambiato con i Boston Celtics in cambio di Al Jefferson, Ryan Gomes, Sebastian Telfair, Gerald Green, Theo Ratliff, considerazioni in denaro, la scelta del primo turno del 2009 di Boston (top 3 protetta), e la scelta del primo turno del 2009 che Minnesota aveva scambiato con Boston nella trade Ricky Davis-Wally Szczerbiak del 2006. L’accordo 7-per-1 costituisce il maggior numero di giocatori scambiati per un singolo giocatore nella storia della lega. Al momento dello scambio, Garnett aveva la più lunga permanenza attuale di qualsiasi giocatore nella NBA con una squadra, avendo giocato per i Timberwolves per le sue prime 12 stagioni (un totale di 927 partite). Garnett disse che era orgoglioso di far parte dei Celtics, e sperava di continuare la sua orgogliosa tradizione e i suoi successi cestistici. Il giorno in cui fu annunciata la trade, Garnett firmò un’estensione contrattuale di tre anni e 60 milioni di dollari che sarebbe iniziata dopo la scadenza del suo precedente accordo nel 2009. Il 1 agosto, il giorno dopo la firma con i Celtics, Garnett ha lanciato il primo lancio cerimoniale a Fenway Park prima di una partita Red Sox-Orioles.
Il commercio per Garnett aveva molti esperti speculando che i Celtics avrebbero avuto una rinascita durante la stagione 2007-08. La combinazione di Paul Pierce, Ray Allen e Garnett fu quasi automaticamente soprannominata “The Big Three” dai media, dopo il trio Larry Bird, Kevin McHale e Robert Parish. Garnett indossò la maglia numero 5 per i Celtics poiché il suo numero con i Timberwolves, il numero 21, era stato ritirato dai Celtics, precedentemente indossato da Bill Sharman. Ha fatto il suo debutto a Boston con una forte prestazione contro i Washington Wizards, con 22 punti e 20 rimbalzi. Ha anche guidato tutti i giocatori nelle votazioni per l’NBA All-Star Game 2008. Garnett ha ricevuto 2.399.148 voti, il sesto totale più alto nella storia delle votazioni NBA All-Star. Tuttavia, Garnett non fu in grado di giocare a causa di uno stiramento addominale, e l’attaccante dei Detroit Pistons Rasheed Wallace fu chiamato a sostituirlo. Garnett superò i 20.000 punti in carriera, diventando il 32° giocatore nella storia dell’NBA a raggiungere il traguardo, con un layup nel secondo quarto contro i Memphis Grizzlies l’8 marzo. Il 22 aprile, Garnett fu nominato NBA Defensive Player of the Year per la stagione 2007-08. Era l’unico premio importante che un giocatore Celtic non aveva rivendicato dalla fondazione della franchigia nel 1946. Garnett ha detto che è stato un lavoro di squadra che lo ha aiutato a vincere il premio. Garnett fu anche terzo nelle votazioni per l’MVP dell’anno, dietro solo a Kobe Bryant e Chris Paul. Garnett ha aiutato i Celtics al loro 17° campionato NBA, con 26 punti e 14 rimbalzi in gara 6 delle finali NBA. Durante quella stagione di campionato, Garnett e la leggenda dei Celtics Bill Russell svilupparono un rapporto, che Garnett accreditò come una grande influenza nell’aiutarlo ad avere successo durante la sua prima stagione come Celtic. Il 18 giugno 2008, Garnett e Ray Allen sono apparsi al Late Show with David Letterman, subito dopo aver vinto il campionato.
Nella stagione 2008-09, Garnett ha iniziato tutte le 57 partite in cui è riuscito a vestirsi. Aveva una media di 15,8 punti, 8,5 rimbalzi e 2,5 assist. Il 31 ottobre 2008, Garnett è diventato il più giovane giocatore della storia della NBA a raggiungere 1.000 partite in carriera, a 32 anni e 165 giorni. Garnett guadagnò la sua dodicesima partenza consecutiva all’All-Star Game il 15 febbraio 2009. Dopo l’All-Star Game, durante una partita contro gli Utah Jazz, Garnett si è stirato il ginocchio destro alla fine del secondo quarto. L’infortunio avvenne il 19 febbraio 2009, mentre tentava di salire per un alley-oop. Fu costretto a perdere le successive 14 partite. Al suo ritorno dall’infortunio, ha fatto una media di 9 punti e 4,5 rimbalzi in quattro partite prima di essere chiuso per la stagione in modo permanente, mancando le ultime 25 partite della stagione regolare, così come i playoff 2009 a causa di una distorsione del ginocchio destro. Senza Garnett, i Celtics sono avanzati fino alle semifinali della Eastern Conference, ma sono stati eliminati dagli Orlando Magic.
Nella stagione 2009-10, Garnett e i Celtics, affiancati dal free agent Rasheed Wallace, hanno lottato con infortuni e incoerenza per gran parte della stagione regolare e si sono guadagnati il quarto posto nei playoff della Eastern Conference. Garnett fu selezionato per giocare nell’NBA All-Star Game 2010 (la sua 13ª selezione All-Star Game). Nonostante sia stato scritto da quasi tutti i principali analisti sportivi, i Celtics hanno elevato il loro gioco e la loro coerenza, e hanno dominato gli avversari molto come hanno fatto durante la loro corsa al campionato 2008. Hanno eliminato i Miami Heat, i Cleveland Cavaliers e gli Orlando Magic per affrontare i Los Angeles Lakers nelle finali NBA del 2010. In gara 6 contro i Cavaliers, Garnett ha registrato 22 punti, 12 rimbalzi e 3 assist nella vittoria che chiude la serie. Le finali del 2010 sono andate ad una decisiva settima partita a Los Angeles, dove i Celtics hanno condotto bene nel terzo quarto prima che i Lakers montassero una rimonta e tenessero duro per la vittoria.
Nella stagione NBA 2010-11, Garnett e i Celtics sono partiti forte, vincendo 23 delle loro prime 26 partite. Il 30 dicembre 2010, Garnett si infortunò al ginocchio destro dopo aver cercato di schiacciare. Ha perso due settimane con l’infortunio. Garnett tornò il 17 gennaio 2011 per affrontare gli Orlando Magic. I Celtics terminarono la stagione regolare al terzo posto nella Eastern Conference dietro i Chicago Bulls e i Miami Heat. Garnett aveva una media di meno di 15 punti, meno di 9 rimbalzi e una media di 0,8 blocchi a partita. Dopo aver spazzato i New York Knicks nel primo turno, affrontarono gli Heat in semifinale. Dopo aver perso le prime due partite della serie, i 28 punti di Garnett hanno aiutato i Celtics a prendere gara 3. Tuttavia, gli Heat vinsero le due partite successive, vincendo la serie per 4-1.
Nella stagione NBA 2011-12, accorciata dal lockout, Garnett e i Celtics iniziarono lentamente, rimanendo sotto i .500 con un record di 15-17 alla pausa All-Star. Garnett non è stato selezionato per l’All-Star game per la prima volta in 11 anni. Dopo, però, Boston divenne rapidamente una delle migliori squadre della lega, finendo la seconda metà della stagione con un record di 24-10, entrando nei playoff come quarta testa di serie della Eastern Conference con un record di 39-27. Boston fece una profonda corsa nei playoff, arrivando fino alle finali della Eastern Conference. Hanno affrontato gli Atlanta Hawks nel primo turno, sconfiggendoli in sei partite. Boston ha poi sconfitto i Philadelphia 76ers dopo una impegnativa serie di sette partite. Boston ha raggiunto le finali della Eastern Conference per la terza volta in cinque anni e ha affrontato un altro trio di superstar: Chris Bosh, Dwyane Wade e LeBron James dei Miami Heat. I Celtics hanno perso le prime due partite, ma sono tornati forti per vincere le tre partite successive. Tuttavia, gli Heat erano troppo forti nei giochi 6 e 7, sconfiggendo i Celtics 4-3. Garnett trovò una rinascita nei playoff, con una media di 19,2 punti, 10,3 rimbalzi e 1,4 blocchi a partita.
Il 30 giugno 2012, Garnett accettò un’estensione contrattuale triennale con i Celtics del valore stimato di 34 milioni di dollari. Il 17 gennaio 2013 fu annunciato che Garnett era stato votato come titolare nell’All-Star Game 2013 di Houston. Il 7 febbraio 2013, Garnett ha registrato il suo 25.000° punto in una vittoria 116-95 sui Los Angeles Lakers.
Brooklyn Nets (2013-2015)
Il 27 giugno 2013, il giorno del draft NBA, i Boston Celtics e i Brooklyn Nets raggiunsero un accordo per scambiare Garnett, Paul Pierce e Jason Terry per le future prime scelte del draft 2014, 2016 e 2018, oltre a Kris Humphries, Gerald Wallace, Kris Joseph, MarShon Brooks e Keith Bogans. L’affare fu finalmente completato il 12 luglio, con Brooklyn che ricevette anche D.J. White. Garnett ha scelto di indossare il numero 2 per onorare il suo ex compagno di squadra dei Minnesota Timberwolves Malik Sealy.
Il 13 dicembre 2013, Garnett ha superato i 14.000 rimbalzi in carriera, diventando solo il decimo giocatore nella storia della NBA a farlo. Raggiungendo questa pietra miliare, Garnett ha anche raggiunto Kareem Abdul-Jabbar e Karl Malone come unici giocatori a raggiungere 25.000 punti, 14.000 rimbalzi e 5.000 assist. Ha raggiunto la pietra miliare nel terzo quarto di una sconfitta su strada 103-99 contro i Detroit Pistons. I Nets hanno apprezzato la leadership e la passione di Garnett. Nonostante vantasse una formazione titolare composta da Deron Williams, Joe Johnson, Brook Lopez, Paul Pierce e Garnett, i Nets non riuscirono a superare il secondo turno dei playoff, mentre Garnett concluse la sua diciannovesima stagione NBA con medie di 6,5 punti e 6,6 rimbalzi a partita.
Il 1 novembre 2014, Garnett ebbe probabilmente la sua miglior partita per i Nets, registrando 18 punti e 14 rimbalzi in 35 minuti di azione nella vittoria 102-90 dei Nets sui Detroit Pistons. Sei giorni dopo, ha registrato cinque rimbalzi in una vittoria 110-99 contro i New York Knicks e così facendo, ha superato Walt Bellamy per il nono posto nella lista dei rimbalzi di tutti i tempi.
Ritorno a Minnesota (2015-2016)
Il 19 febbraio 2015, Garnett accettò di rinunciare alla sua clausola no-trade per essere scambiato nuovamente con Minnesota in cambio di Thaddeus Young. Sei giorni dopo, fece il suo ritorno per i Timberwolves contro i Washington Wizards al Target Center, registrando cinque punti su 2-of-7 tiro con otto rimbalzi e due blocchi in 19 minuti nella sua prima partita per Minnesota dal 2007. Nel 2014-15 è apparso in sole cinque partite per i Timberwolves, prima di sedersi nelle ultime 21 partite della stagione a causa di un fastidioso infortunio al ginocchio.
L’11 luglio 2015, Garnett ha rifirmato con i Timberwolves per un accordo biennale. Il 15 novembre 2015, contro i Memphis Grizzlies, Garnett divenne il quinto giocatore nella storia della NBA a giocare almeno 50.000 minuti, unendosi a Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, Jason Kidd e Elvin Hayes. Il 1º dicembre, contro gli Orlando Magic, Garnett superò Kidd (50.110) per il terzo posto nella lista dei minuti in carriera dell’NBA. Quattro giorni dopo, in una sconfitta contro i Portland Trail Blazers, divenne il 15° giocatore della storia dell’NBA a superare i 26.000 punti in carriera. L’11 dicembre, Garnett superò Malone come leader di tutti i tempi dell’NBA in rimbalzi difensivi durante la sconfitta di Minnesota 111-108 ai supplementari contro i Denver Nuggets. Ha finito la partita con quattro schede difensive per dargli 11.409 per la sua carriera, tre davanti a Malone. Garnett è apparso in 38 delle prime 45 partite della squadra della stagione prima di perdere l’intera seconda metà della stagione con un infortunio al ginocchio destro, lo stesso ginocchio che lo ha tenuto fuori da 25 partite nel 2008-09 quando giocava per Boston, così come gran parte del suo tempo post-trade a Minnesota durante la stagione 2014-15.
Il 23 settembre 2016, Garnett ha annunciato il suo ritiro dopo 21 stagioni nella NBA. Mentre Garnett ha espresso interesse a giocare per un’altra stagione con i Timberwolves, principalmente con l’obiettivo di aiutare la squadra a raggiungere nuovamente i playoff con i suoi giovani giocatori promettenti e il nuovo capo allenatore, ha anche detto al proprietario della squadra che non era sicuro che le sue ginocchia avrebbero retto per un’altra stagione.