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Non posso essere l’unica persona che è assolutamente affascinata da questa storia del New York Times su Kiryas Joel, N.Y., la comunità più povera degli Stati Uniti. Più del 70 per cento dei residenti di Kiryas Joel sono al di sotto della soglia di povertà – ma le patologie sociali che noi tipicamente associamo alla privazione sono praticamente inesistenti.
La ragione è che Kiryas Joel è popolata quasi interamente da ebrei chassidici. Ecco il Timesman Sam Roberts:
La povertà è in gran parte invisibile nel villaggio. I parcheggi sono pieni, ma passeggini e tricicli sembrano superare le auto. Un gioielliere condivide una vetrina con un ufficio di cambio assegni. Per evitare di stigmatizzare le giovani coppie più povere o instillare il senso di colpa nei genitori, il rabbino capo ha recentemente decretato che gli anelli di diamanti non sono accettabili come regali di fidanzamento e che le bande da un uomo sarebbero sufficienti ai matrimoni. Molti residenti che sono stati avvicinati da un reporter hanno detto di non voler parlare delle loro finanze.
Gli assistenti sociali citati nel pezzo sembrano confusi da Kiryas Joel. Si rendono conto che la mancanza di reddito della comunità e il suo surplus di occupazioni insolite (ad esempio, studioso del Talmud) rendono i residenti idonei per i trasferimenti di denaro e le sovvenzioni. Ma gli assistenti sociali sembrano anche suggerire che gli ebrei di Kiryas Joel non meritano i benefici del welfare perché non sono, beh, miserabili.
Ho mandato una e-mail allo studioso dell’Hudson Institute Tevi Troy per avere la sua opinione. “Mi sembra che la gente di KJ abbia preso la decisione consapevole di perseguire l’appagamento religioso piuttosto che la ricerca della ricchezza”, ha risposto Troy. “Nel fare ciò, la loro comunità sta seguendo un modello più ottocentesco, con un forte sostegno comunitario per i membri poveri della comunità, e una bassa tolleranza per la droga, il crimine, o la nascita di figli fuori dal matrimonio. Il nostro attuale sistema di servizi sociali non è stato progettato con questo tipo di comunità in mente, e questo è il motivo per cui alcune persone nel NYT hanno brontolato per i dollari dei servizi sociali che vanno a persone che sembrano povere ma felici.”
Articoli come quello di Roberts danno sostegno alle ricerche di Arthur Brooks e Derek Bok. Entrambi hanno dimostrato che, oltre un certo punto, la felicità è completamente slegata dal reddito. Quando si leggono storie come queste, ci si comincia a chiedere se la povertà sia più una condizione spirituale che economica. E se è così, gli abitanti di Kiryas Joel sono ricchi come Creso.