Ma quel sogno ha subito una battuta d’arresto infuocata la settimana scorsa. Underwood ha detto di essere stato svegliato alle 3 del mattino del 15 giugno dalla materia degli incubi: venti furiosi che guidavano le fiamme che saltavano come demoni e bruciavano sentieri imprevedibili su per i pendii punteggiati da storiche strutture minerarie. Poi sono arrivate le esplosioni dei serbatoi di propano mentre le fiamme inghiottivano l’hotel.
In una crudele ironia, Underwood ha detto: “L’American Hotel ha aperto il 15 giugno 1871, ed è bruciato al suolo 149 anni dopo, il 15 giugno 2020.”
Chiesto venerdì sulla causa dell’incendio, il dipartimento dei pompieri di Lone Pine ha detto solo che era ancora sotto inchiesta.
Non c’è acqua corrente nella collezione di Cerro Gordo di vecchie attrezzature minerarie, auto rottamate e 22 strutture, alcune delle quali con pareti isolate con giornali. “Tutto quello che potevo fare era chiamare il 911”, ha detto Underwood. “E poi, con l’aiuto di un custode, ho usato dei secchi per gettare disperatamente acqua dai serbatoi sulle fiamme.”
Dopo che i vigili del fuoco hanno spento le ultime braci, tre tesori storici erano stati ridotti in cenere: una ghiacciaia, una residenza e l’hotel.
“Forse non sapremo mai esattamente cosa ha provocato questo incendio”, ha detto Underwood da un balcone che domina le rovine carbonizzate. “I vigili del fuoco mi hanno detto che potrebbero essere state mille cose diverse in questi vecchi edifici.”
Allora, l’allampanato 32enne ha suggerito che la causa potrebbe essere paranormale. “Il custode qui mi ha detto che lui e un’altra persona hanno visto un’apparizione ombrosa muoversi nella cucina dell’hotel alle 4 del pomeriggio del giorno precedente.”
Strani avvenimenti e apparizioni spettrali fanno parte del mito e del fascino su cui Underwood e i suoi soci puntano, in parte, per creare un rifugio selvaggio come nessun altro per gli abitanti delle città che desiderano sfuggire al rumore e alla routine della vita di città.
I loro sostenitori includono Terri Geissinger, uno storico del West. “Cerro Gordo è una pepita nel tempo che deve essere conservata”, ha detto. “Ma mantenere una città fantasma è solo per le persone più rozze e dure.
“Non si può fare solo con i soldi”, ha aggiunto. “Ci vuole un cuore d’acciaio”
Situato su circa 400 acri nelle Inyo Mountains, Cerro Gordo non è stato progettato per il comfort.
Nel suo periodo d’oro, c’era un omicidio alla settimana a Cerro Gordo, una comunità straordinariamente violenta di circa 500 persone. I minatori d’argento dormivano su brande circondate da sacchi di sabbia impilati a 4 metri di altezza per proteggersi dai proiettili vaganti. Alla fine del 1800, circa 30 minatori emigrati dalla Cina furono sepolti in un pozzo della miniera.
La casa che è stata distrutta dal fuoco lunedì apparteneva ad un uomo di nome William Crapo, che ha sparato ad un direttore delle poste mentre camminava lungo la strada sterrata che costeggia l’American Hotel.
Una raccolta di fondi organizzata dall’associazione no-profit Friends of Cerro Gordo ha già raccolto più di 17.000 dollari che saranno utilizzati per ricostruire l’hotel secondo gli attuali codici di costruzione e sicurezza.
“La perdita dell’American Hotel è incalcolabile”, ha detto Roger Vargo, presidente di Friends of Cerro Gordo, “per il suo valore storico per la crescita di Los Angeles e di gran parte del vecchio West.”
“Solo una settimana fa”, ha aggiunto, “comandava il centro della città su una montagna con vista sulla Owens Valley e sulla Sierra Nevada orientale a ovest e sulla Death Valley a est.”
Un anno fa, l’hotel e altre strutture di Cerro Gordo sono state esplorate in un episodio del programma televisivo “Ghost Adventures” che si è concentrato su due bambini morti dopo essere rimasti intrappolati in un baule di vapore.
Underwood’s commitment to the Cerro Gordo restoration project has been tested mightily in recent months.
The mean comments on social media platforms started the moment Cerro Gordo was sold. Underwood was vilified as a trust-funder who took over the mining town as some sort of hobby.
“That hurt a little bit,” said Underwood, the son of schoolteachers who was born and raised in Tampa, Fla.
Poco dopo aver deciso di aspettare il blocco del coronavirus a Cerro Gordo, la zona è stata sepolta da un metro e mezzo di neve.
“Non c’era modo di entrare o uscire per diverse settimane”, ha detto. (Dopo che la neve si è sciolta, sono stato ricoverato in ospedale con un brutto caso di appendicite.”
A giudicare dai documenti storici, i residenti originali di Cerro Gordo potrebbero non essere stati simpatici.
Il nome della città si traduce dallo spagnolo in “Fat Hill”, e 150 anni fa era la casa dei minatori d’argento che spedivano i loro scavi al piccolo pueblo di Los Angeles con squadre di 20 muli o con battelli a vapore che navigavano sul lago Owens, un tempo pieno.
La vita fu breve e dura nella zona, che produsse 4,5 milioni di once d’argento prima che il calo dei prezzi del metallo prezioso affondasse l’economia locale, salvo una ripresa dello zinco dal 1911 al 1919.
Oggi, solo una piccola parte delle 500 strutture originali della città è ancora in piedi. Esse includono un negozio generale, un ufficio del saggiatore, l’operazione mineraria ben conservata su una collina e i resti di un bordello un tempo conosciuto come Lola’s Palace of Pleasure.
The outdoor plumbing consists of unheated and unlighted Old West outhouses. The ground bristles with artifacts: rusty pocket watches, iron tools, shattered window glass and whiskey bottles.
“The fire was heartbreaking, because I have a deep emotional attachment to this place,” Underwood said. “But we’re not giving up.”
“Truth be told,” he added, “we’ve got big plans for little Cerro Gordo.”