La complicata eredità Denver Nuggets di Carmelo Anthony

Non dimenticherò mai la sensazione intorno alla città il pomeriggio del 26 giugno 2003. C’era un ronzio che spesso si sentiva per quanto riguarda i Denver Broncos quando erano nel periodo d’oro di John Elway e Terrell Davis’ back to back Super Bowl run. Quella sorta di eccitazione in cui si poteva sentire che qualcosa di GRANDE stava per accadere e il passo della febbre prende l’intera città, diavolo l’intero stato. È come nell’ottobre del 2007 quando improvvisamente ogni persona in Colorado indossava un cappello dei Colorado Rockies. Quei ronzii erano costruiti sui risultati però. I Broncos avevano praticamente posseduto un periodo di tre anni nella NFL, i Rockies erano nel mezzo di una corsa di 21-1 che li ha portati alle World Series. Questo era diverso, questo ronzio riguardava un ragazzo di 19 anni che non aveva mai giocato una partita negli sport professionali. Questo buzz riguardava Carmelo Anthony.

Uno dei segreti peggio custoditi nella settimana precedente il draft era che i Detroit Pistons avrebbero, inspiegabilmente, preso Darko Milicic numero due assoluto nonostante Melo fosse fresco di aver dominato la NCAA come matricola, portando Syracuse al suo unico campionato NCAA. Melo era così buono, così iconico nel suo anno di basket a ‘Cuse che hanno chiamato la struttura di pratica dopo di lui solo sei anni dopo. Probabilmente sarà il numero 1 in circa il 95% dei draft, ma è capitato che fosse nello stesso draft di LeBron James e i Pistons hanno perso la testa. Così, a Denver la gente si è affrettata a casa dal lavoro per guardare il draft NBA (inaudito in questa città) e le stazioni sportive locali hanno fatto esplodere “Mellow Yellow” di Donovan mentre l’intero stato si preparava per quello che sapeva che stava arrivando: il ritorno del basket dei Nuggets.

Ecco dove la discussione sull’eredità dei Nuggets dovrebbe iniziare. Carmelo Anthony ha salvato il basket a Denver come lo conosciamo. Ora, è importante notare che i Nuggets non stavano per lasciare la città perché questo era parte dell’accordo quando Stan Kroenke ha preso il controllo. Al momento dell’acquisto ha accettato di mantenere i Nuggets e i Colorado Avalanche in Colorado fino al 2025 come condizione dell’accordo (Kroenke Sports & Entertaiment quest’anno ha accettato di impegnarsi per i Nuggets e Avs in Colorado fino al 2040). Tuttavia, i Nuggets erano anche lo zimbello degli sport di Denver, il che è dire qualcosa visto quanto erano cattivi i Rockies nei primi anni 2000. Mentre i Broncos e gli Avs avevano vinto dei campionati, i Nuggets erano abissali e mai come quando hanno concluso la stagione 2002-2003 con ben diciassette vittorie. I Nuggets non avevano avuto una stagione vincente dall’iconica squadra del 93-94 che sconvolse i Seattle Supersonics. Tutto è cambiato con Melo.

I Nuggets hanno migliorato il loro totale di vittorie di ventisei partite nella stagione da rookie di Melo. Hanno avuto un record vincente, hanno fatto i playoff. Anthony ha guidato la strada come rookie. Aveva una media di ventuno punti e sei rimbalzi, era la chiara ragione del loro successo. È stato snobbato all’All-Star game e ha perso contro la popolarità nazionale di LeBron James nella votazione del Rookie of the Year, ma ha riportato l’entusiasmo. Questo non mi fu mai più chiaro che il giorno dopo Natale del 2003. I circoli dell’NBA erano in delirio per James che aveva avuto un forte dicembre e aveva appena concluso una prestazione da 34 punti sulla TV nazionale il giorno di Natale. Il giorno seguente i Nuggets affrontarono gli Houston Rockets di Yao Ming/Steve Francis. Ci sarebbe voluto fino a 8 secondi del quarto quarto per Denver per ottenere un vantaggio in quella partita, ma è stato sufficiente. Hanno vinto di un punto e dietro quello che all’epoca era un career high di 37 punti di Melo. Ancora più importante, forse per la prima volta nella storia del Pepsi Center, sono scoppiati rauchi canti di “Let’s Go Nuggets” sulle scale mobili all’uscita dell’arena e fino al parcheggio. Era chiaro che questo ragazzo di 19 anni aveva riportato l’entusiasmo per il basket a Denver.

Lo ha fatto da solo? Certo che no. Marcus Camby e Nene erano a rimorchio del commercio di Antonio McDyess dell’anno precedente, i Nuggets hanno portato Andre Miller e Earl Boykins una settimana circa dopo aver scelto Melo. Hanno aggiunto pezzi intorno a lui per creare un roster competente. Non commettete errori però, quella squadra non arriva molto più in alto delle diciassette vittorie totali dell’anno precedente senza Melo. Ha mescolato la bevanda quell’anno e l’ha sempre mescolata ogni anno dopo, sia che fosse Miller, o Allen Iverson o Chauncey Billups a dargli la palla. Mentre Denver era in una perpetua grande rotazione per capire chi dei tre Nene, Camby e Kenyon Martin sarebbe stato in salute, Melo era la roccia del roster dei Nuggets per la maggior parte di un decennio. Una roccia su cui il resto della squadra si è appoggiato mentre lui li ha portati a sette nascite consecutive ai playoff.

Ovviamente, è qui che l’eredità si confonde. Finisci questa storia proprio qui e la gente che ha vissuto in una caverna negli anni 2000 si sta chiedendo perché diavolo l’eredità di Melo sarebbe complicata. Per tutto il successo della stagione regolare, non c’era molto in termini di successo della post season. Denver ha superato il primo turno solo una volta e poco dopo tutto è crollato per l’era Nuggets/Melo. Tuttavia, quanto di questo è davvero da biasimare su Carmelo? Le lotte del primo turno sono condivise e sono state anche continuate dall’allenatore George Karl dopo la partenza di Melo. Si è detto molto su Karl e la sua incapacità di connettersi con i suoi giocatori durante il suo tempo a Denver, in particolare con Anthony e Martin. C’è anche il semplice fatto della questione che i Nuggets Carmelo è capitato di coesistere in un tempo e conferenza con il Kobe Bryant Los Angeles Lakers e Tim Duncan San Antonio Spurs. Queste due squadre sono infatti responsabili di quattro delle sette sconfitte in serie che Denver ha subito durante il mandato di Melo. Le altre tre sono i Minnesota Timberwolves durante il rookie year di Melo, i Los Angeles Clippers dove la squadra è implosa sotto la guida di Karl (Martin sarebbe finito in panchina alla fine della serie) e gli Utah Jazz quando i Nuggets avevano perso sia Karl che Nene per l’anno a causa del cancro.

Per quanto poco gratificante, il semplice fatto è che Melo in genere non ha mai giocato con un roster che potesse competere con gli avversari della post season e l’unica volta che ne ha avuto uno li ha portati a due vittorie dalla nascita delle NBA Finals. Naturalmente, questo è l’altro grande asterisco sull’eredità di Anthony ai Nuggets. Denver gli ha finalmente dato tutti i pezzi giusti, sono incappati in un’incredibile sfortuna la stagione successiva e Melo è rimbalzato. Neanche lui l’ha fatto in modo pulito. È iniziato con un’estensione che non è stata firmata nell’estate del 2010, poi un commento fatto da Chris Paul al matrimonio di Melo a New York sulla formazione di una super squadra con i New York Knicks e infine con una richiesta di essere scambiato e una lista di potenziali squadre con cui avrebbe firmato a lungo termine che era essenzialmente una: i Knicks. Da parte sua Melo non ha mai escluso i New Jersey Nets che stavano attivamente perseguendo uno scambio con Denver e questo ha permesso ai Nuggets di avere una certa influenza contro i Knicks e alla fine ottenere uno dei migliori pacchetti commerciali di superstar che la NBA abbia mai visto. Eppure, Melo lo ha costretto a uscire quando i Nuggets volevano che rimanesse a lungo termine, si è spento per mesi, e questo ha inacidito molti fan.

Forse se Denver fosse stata una squadra da fondo del barile o se i Knicks fossero stati un pezzo come Melo lontano dall’essere una dinastia sarebbe stato diverso, ma non era questo il caso. I Knicks erano abissali, non avevano avuto una stagione vincente dall’inizio del secolo ed erano un disastro sotto la guida di James Dolan allora come lo sono oggi. Hanno anche sventrato il loro roster per prendere Melo e Billups. Era fin troppo chiaro che il desiderio di Melo di lasciare i Nuggets per New York era più per il marchio personale e il mercato che per il basket e questo ha colpito la base di fan dei Nuggets. È come essere scaricato non perché hai fatto qualcosa di sbagliato o non sei una brava persona, ma perché quel disastro di una persona per cui sei stato scaricato ha una reputazione immeritata ed è ben collegato. Sentirsi dire che non sei abbastanza bravo taglia in profondità, non importa il percorso della vita. Essere detto che non sei abbastanza bravo a causa di cose del tutto fuori dal tuo controllo, questo ti farà arrabbiare.

Nove anni dopo ed è evidente che molte persone sono ancora arrabbiate per questo, ma forse è tempo di lasciar perdere tutto questo. Ironicamente, proprio quando Melo sta andando a quello che è probabilmente il più grande rivale dei Nuggets è forse il momento migliore per iniziare a perdonare il modo in cui se n’è andato e ricordare ciò che ha dato mentre era qui. Carmelo Anthony, nel mio libro, è uno dei tre migliori Nuggets di tutti i tempi. Personalmente lo metterei al terzo posto, dietro Dan Issell e Alex English e davanti a David Thompson, Fat Lever e Nikola Jokic. Si possono mischiare un po’ questi nomi e, se si è davvero tesi, si potrebbe forse mettere Melo come sesto miglior Nugget di tutti i tempi, ma non ci sono argomenti per metterlo più in basso di così. Per una franchigia con più di 50 anni di storia, l’idea che un giocatore top five (e, sì, probabilmente il più grande di sempre) non appartenga alle travi sembra folle. Sì, Jokic indossa lo stesso numero e sì, qualsiasi ritiro della maglia dovrebbe venire dopo che Jokic ha finito di giocare per Denver o con la comprensione che Jokic indosserà ancora il #15 fino a quando non avrà finito di giocare a Denver, ma questo è un problema logistico molto piccolo che non è difficile da superare, non una ragione per negare a Melo di essere onorato. A questo punto, quasi un decennio rimosso dalla sua uscita, viene fuori come semplice amarezza per negare il riconoscimento delle sue realizzazioni in una maglia Nuggets semplicemente perché ha fatto una decisione di business personale. Tenete a mente, se i Nuggets sentivano come Melo non stava eseguendo, se hanno sentito come non avendo lui avrebbe permesso loro di aumentare i loro margini di profitto, avrebbero sbarazzato di lui in un battito di cuore. L’ipocrisia è palpabile se stiamo cercando di negare il riconoscimento di Anthony a causa del modo in cui se n’è andato. Io sostengo che è tempo di lasciare che il passato sia passato e avremo la nostra prima occasione il mese prossimo quando Carmelo verrà a trovarci (se le cose non implodono a Portland). Quando Melo viene presentato, o quando entra in campo, non ci dovrebbero essere altro che forti applausi e standing ovation. Dopotutto, non possiamo essere arrabbiati con lui per essere andato via per ragioni non cestistiche e nello stesso tempo negare il riconoscimento che merita per ragioni non cestistiche.