Ogni anno, milioni di persone giocano al Florida Lotto. Le loro possibilità di vincere sono grandi quanto quelle di essere colpiti da una cometa.
Meno di 12.000 partecipano a una lotteria molto meno conosciuta, anch’essa gestita dallo stato. Eppure le probabilità di vincere sono molto migliori e la vincita può essere di centinaia di migliaia di dollari.
È l’estrazione annuale delle licenze per i liquori.
Quest’anno le scelte della Florida’s Division of Alcoholic Beverages and Tobacco saranno probabilmente effettuate nei prossimi mesi. Ma dimenticatevi di partecipare questa volta – se non avete presentato una domanda entro il 23 ottobre, dovrete aspettare.
“Non è una lotteria ben pubblicizzata”, dice Horace Alexander Moody, un ex sceriffo di Levy County che possiede il Beverage Law Institute privato a Tallahassee.
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La Florida è uno dei 17 stati con quote sul numero di licenze di liquore che rilasciano, ed è tra i pochi che distribuiscono nuove licenze tramite una lotteria. Una contea ottiene una licenza per ogni 7.500 aumenti di popolazione – nell’estrazione dell’anno scorso, 46 nuove licenze erano disponibili per Hillsborough, Pinellas e altre contee in crescita.
A differenza della maggior parte delle licenze per le bevande, che sono limitate alla birra e al vino o a un luogo specifico, le licenze di quota sono ambite perché possono essere usate quasi ovunque nella contea che la zonizzazione lo permette. E gli unici modi per ottenerne una sono comprarla o vincerla.
Le aziende possono partecipare al sorteggio, ma 44 dei 46 vincitori dell’anno scorso erano individui tra cui un’attrice, un lavoratore postale in pensione e un ex giocatore di football professionista, Laveranues Coles. Se la storia è una guida, la maggior parte venderà le loro licenze a qualcuno che vuole effettivamente usarle. Le licenze possono portare 500.000 dollari o più, a seconda della contea e della domanda. Tra le tariffe in corso nella zona di Tampa Bay: 280.000 dollari per Pinellas, da 135.000 a 145.000 dollari per Hillsborough e circa 120.000 dollari per Pasco.
“Quando vinci, Publix viene subito a cercarti se la licenza è in un posto dove vogliono espandersi”, dice Randall Scott Sweet, un uomo di Fort Lauderdale che ha vinto licenze nelle contee di Polk, Palm Beach e Sumter. (Non ha voluto dire se ha venduto a Publix; Publix non ha risposto a diverse richieste di commento.)
Le probabilità di vincere sono abbastanza buone da attrarre i candidati che vedono le licenze come un investimento intelligente. Donna St. Hillier, una consulente di salute mentale a Tallahassee, dice che venderebbe la sua licenza se vincesse e userebbe i soldi per la pensione.
“Lo vedo come un modo per ottenere un piccolo guadagno”, dice.
Ma St. Hillier, che ha partecipato alla lotteria di quest’anno, non avrebbe saputo dei disegni se non per un amico che aveva vinto. E questo le sta bene.
Con meno pubblicità, “le probabilità di vincere sono più alte”, dice.
Il Department of Liquor dell’Arizona pubblica un comunicato stampa che annuncia la sua “Liquor License Lottery”, ma il Department of Business and Professional Regulation della Florida si basa su avvisi sul suo sito web e sulla sua pagina Facebook. L’agenzia, che include la divisione delle bevande alcoliche, “ha costantemente cercato opportunità per aumentare la qualità e la quantità di informazioni disponibili al pubblico”, ha detto un portavoce del DBPR in una e-mail.
L’agenzia dice che più persone stanno diventando consapevoli della lotteria, come dimostrato da un aumento del numero di voci – da 7.883 nel 2011 a 11.847 l’anno scorso.
Per legge, le iscrizioni sono accettate per 45 giorni a partire dal terzo lunedì di agosto. (La scadenza è stata estesa al 23 ottobre dell’anno scorso a causa della stagione degli uragani). Si può partecipare online o per posta per tutte le contee che si desidera, ma si devono pagare 100 dollari per iscrizione e si può partecipare solo una volta per ogni contea.
Il sorteggio computerizzato, tenuto l’anno successivo, è a doppia casualità. Per ogni contea, viene estratto un nome, poi un numero di piazzamento. Il nome di Joe Smith potrebbe essere il primo selezionato, ma è sfortunato se si piazza terzo e ci sono solo due licenze.
I vincitori hanno 45 giorni per richiedere la licenza. Devono prendere le impronte digitali e non avere condanne penali negli ultimi 15 anni. Devono anche pagare una tassa di licenza, che varia da contea a contea, e una tassa una tantum di 10.500 dollari, che va in un fondo statale per l’educazione all’alcool e all’abuso di droghe.
Poi possono “trasferire” o vendere la licenza.
“Alla gente piace dire che è una lista di vincitori, ma onestamente, è una lista di idoneità”, dice Moody, la cui azienda è tra le tante che fanno da intermediari nella vendita delle licenze. “Non è come andare al casinò e improvvisamente tutti ricevono i soldi e sono felici. Bisogna passare attraverso un intero processo”.
Ancora, le probabilità di diventare eleggibili — con un potenziale pagamento a sei cifre — erano di 1 su 450 l’anno scorso.
Per il Florida Lotto, erano 1 su 22.957.480.
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Le leggi sulle quote dei liquori negli Stati Uniti risalgono all’abrogazione del proibizionismo del 1933. Anche se quell’esperimento di 24 anni di astinenza forzata si rivelò un fallimento, molti politici sentivano ancora che gli americani dovevano essere protetti dai mali del bere.
In Florida, le licenze contingentate erano originariamente distribuite dai direttori della divisione statale delle bevande, a volte ai loro amici.
“Non era un sistema molto trasparente”, dice John J. Harris, un consulente di diritto degli alcolici dello studio legale GrayRobinson a Tallahassee. “Poi abbiamo avuto un ex funzionario di alto livello dell’FBI che è diventato direttore della divisione e ha notato che questo doveva essere molto più sofisticato”.
All’epoca, il governatore della Florida era Reubin Askew, un astemio che non voleva rilasciare licenze per gli alcolici. Così i legislatori statali crearono la lotteria, che iniziò nel 1981 con nomi e numeri di collocamento inizialmente estratti da gabbie stile bingo.
“Ed è così che tutto è iniziato”, dice Moody del Beverage Law Institute. “Nel 1980, Moody ha lasciato il suo posto di sceriffo per diventare capo dell’applicazione della divisione bevande della Florida. Ha trascorso sette anni in quel lavoro prima di iniziare l’istituto, originariamente per istruire le imprese su come evitare di vendere bevande alcoliche ai minori.
L’azienda offre ancora questo e altri servizi, ma da tempo si è espansa alla mediazione della vendita di licenze di liquore. Senza alcun costo, aiuta anche le persone a fare domanda per la lotteria. I registri statali mostrano che più di 250 persone hanno elencato il Beverage Law Institute come loro indirizzo postale sulle domande per i disegni nel 2017 e quest’anno.
“Abbiamo ottenuto il nostro nome là fuori negli ultimi 30 anni, quindi riceviamo chiamate da tutti i tipi di persone”, dice Moody. “Dico, ‘Ascolta, questo è quasi come il gioco d’azzardo; stai solo gettando il tuo nome in un cappello’. Ma se vincono – e io vado ai disegni – è bello chiamare e dire, ‘Congratulazioni.'”
I candidati alla lotteria aiutati da Moody non sono tenuti a usarlo come broker se decidono di vendere la loro licenza. Naturalmente lui vorrebbe che lo facessero – le commissioni in genere sono di circa il 10 per cento, anche se a volte vengono divise con un altro broker.
E almeno il 95 per cento dei vincitori finisce per vendere, stima Moody.
“Un sacco di persone giocano con l’idea, vogliono aprire un ristorante, poi vincono e ‘Wow, ci sono un sacco di spese; vendiamolo e basta’”, dice. Poi ci sono persone che fin dall’inizio dicono: “Ci sono dentro per i soldi””
I prezzi si basano sulla domanda e sull’offerta. Nella prossima lotteria, tre licenze di Hillsborough saranno disponibili – abbastanza per abbassare temporaneamente i prezzi. Le licenze a Miami-Dade, che ha già il maggior numero di contee, ora si vendono per circa 175.000 dollari, mentre nelle piccole Monroe (Key West) e Walton (Panhandle), le licenze possono andare per 500.000 dollari o più perché così poche sono disponibili.
Altre contee in cui le licenze hanno spuntato prezzi elevati sono Duval (450.000 dollari) e Orange (350.000 dollari).
Come per i costi di chiusura nell’acquisto di una casa, la tassa unica di 10.500 dollari viene spesso prelevata al momento della vendita. Il venditore deve anche pagare 15 volte la tassa di licenza annuale —- trasferendo una licenza Hillsborough, per esempio, costerebbe 27.300 dollari — la tassa regolare è di 1.820 dollari.
“Lo stato si rende conto che un sacco di gente non sta entrando (nella lotteria) per usare la licenza e potrebbe scegliere di vendere così, quindi questo è ciò che le 15 volte è tutto — stiamo andando a caricarti dei soldi se vendi,” dice Moody.
Al tempo stesso, permettere la vendita di licenze appena rilasciate evita che i prezzi diventino ridicolmente alti.
“Se non ci fossero (nuove licenze) disponibili, sarebbero 2 milioni di dollari”, dice Moody.
Ma anche i prezzi di mercato rendono difficile l’espansione o l’apertura di attività legittime.
“Un ragazzo rispettabile dell’ospitalità come me che usa i propri soldi per investire e costruire un ristorante o un bar (è) costretto a pagare il prezzo di mercato sulle licenze per gli alcolici che ora sono 280.000 dollari a Pinellas”, dice Jon Reno LaBudde, un socio del Pelican Pub e The Landing nel centro di San Pietroburgo.
LaBudde considera la lotteria dei liquori della Florida “abbastanza equa” ma suggerisce di limitarla ai richiedenti che possono dimostrare che userebbero la licenza “invece di metterla sul mercato aperto e ottenere soldi gratis.”
In Arizona, le regole per la lotteria dei liquori aiutano a garantire che i vincitori usino la licenza stessa. Lo stato stabilisce un prezzo equo di mercato basato sulle vendite precedenti e dà ai vincitori 105 giorni per pagare un deposito non rimborsabile del 50%. Nella contea di Maricopa (Phoenix), dove l’anno scorso erano disponibili sei nuove licenze per liquori a 245.100 dollari ciascuna, i vincitori hanno dovuto pagare almeno 122.550 dollari entro il 16 gennaio
“Si presume… che intendano aprire il tipo di stabilimento per il quale hanno partecipato alla lotteria”, dice Nathaniel Snyder, un supervisore del dipartimento liquori dell’Arizona.
In Florida, in confronto, i vincitori possono mettere le loro licenze in deposito per sei mesi mentre decidono cosa fare. Dopo di che, possono richiedere un’estensione di un anno. Poi hanno effettivamente 155 giorni in cui devono usare la licenza o trasferirla. Se non lo fanno, potrebbero perderla.
“Nel 2008, quando la gente non stava espandendo i loro affari, c’erano un sacco di licenze che sono rimaste ferme o sono state perse”, dice Harris, il consulente dello studio legale di Tallahassee.
Con la Florida di nuovo in piena espansione, molti candidati aumentano le loro possibilità di vincere entrando per ogni contea in cui le licenze sono disponibili – un totale di 51 in 26 contee quest’anno, comprese Pinellas, Pasco e Hillsborough. Negli ultimi dieci anni, cinque persone hanno vinto due volte e tre hanno vinto tre volte, come mostrano i registri statali.
Moody stesso è entrato nel disegno, vincendo una licenza per Hernando nel 2009. (Tre dei suoi figli, tra cui Brent, un partner del Beverage Law Institute, hanno anche vinto una licenza.
Per quanto riguarda Harris, quest’anno è entrato in diverse contee, sperando che la sua fortuna si riprenda.
“Ho vinto due volte”, dice, “ma è stato più di 20 anni fa.”
Susan Taylor Martin può essere contattata a [email protected] o (727) 893-8642. Segui @susanskate
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