La gravidanza è il fattore scatenante del disturbo alimentare di cui nessuno parla mai

Julie Speers* era alla disperata ricerca di una distrazione. Aveva appena detto ai suoi genitori che era incinta e aveva bisogno di dimenticare la reazione poco entusiasta di suo padre. L’unico diversivo per cui aveva energia era abbuffarsi di Netflix e liquirizia con il suo ragazzo. Si è seduta sul divano, si è addormentata e ha mangiato Twizzler dopo Twizzler.

Quando si è resa conto di aver consumato senza pensieri l’intero pacchetto, ha sentito un’ansia familiare salire. Si precipitò in bagno, si chinò sulla ciotola di ceramica, si svuotò lo stomaco e provò un immediato senso di sollievo. Non si trattava di nausea mattutina; la Speers sentiva di aver bisogno di disfare ciò che aveva fatto e di riprendere il controllo del suo corpo. Non era la prima volta che si era costretta a vomitare durante la gravidanza, e non sarebbe stata l’ultima.

I disturbi alimentari colpiscono circa il cinque-otto per cento delle donne incinte. Per quelle con una storia di queste malattie, c’è un alto rischio di ricaduta durante il periodo prenatale e post-partum, che può portare a comportamenti dannosi come la restrizione del cibo, l’esercizio fisico eccessivo, l’abbuffata e la purga. Tutta l’attenzione sul mangiare bene durante la gravidanza e sul guadagnare la giusta quantità di peso mentre si viene pesati e misurati agli appuntamenti prenatali può essere un fattore scatenante per le donne che hanno relazioni difficili con il cibo e i loro corpi. Neanche le foto di Instagram di donne che sfoggiano sei pacchi al sesto mese di gravidanza e che mostrano pance strette settimane dopo il parto aiutano.

“Molte delle basi psicologiche dei disturbi alimentari riguardano il controllo e l’immagine negativa del corpo”, dice Simone Vigod, psichiatra e ricercatore principale del Reproductive Life Stages Program al Women’s College Hospital di Toronto. “Durante la gravidanza, il tuo corpo sta cambiando in un modo che non è necessariamente sotto il tuo controllo. Per qualcuno che già lotta con difficoltà di immagine corporea, anche se ha raggiunto un peso sano, la gravidanza può essere davvero complicata psicologicamente.”

Tra le malattie mentali più letali, i disturbi alimentari sono più comuni di quanto molti medici si rendano conto. Uno studio su 54 donne post-partum pubblicato sul Journal of Midwifery & Women’s Health ha scoperto che quasi il 28% aveva tratti psicologici e comportamentali associati a disturbi alimentari, ma solo la cartella clinica di una donna elencava una storia di disturbi alimentari. Molte donne finiscono per soffrire da sole.

La lunga battaglia di Speers con la bulimia è iniziata quando aveva 24 anni. Aveva preso 80 libbre dopo aver subito un’operazione alla cistifellea, aveva rotto con il suo fidanzato da dieci anni e si era trasferita di nuovo a casa dei suoi genitori, che era instabile a causa dell’alcolismo di suo padre. La Speers è diventata compulsivamente costretta a spurgare. Non sentiva di avere il controllo sul suo corpo o sulla sua vita, ma la bulimia la aiutava a sentirsi al posto di guida.

Dopo tre anni di vomito dopo ogni pasto, non riusciva ancora ad ammettere di avere un disturbo alimentare, ma era ovvio per chi le stava vicino. La sua mano destra era spesso rossa, bruciata dai succhi gastrici quando si imbavagliava, e la sua figura, una volta formosa, era ridotta a una struttura da ragazzo. Quando uno dei suoi professori universitari riconobbe che non stava bene, si arrabbiò e si vergognò, ma alla fine si confidò con il suo medico.

Speers fu curata in una clinica ambulatoriale per tre anni e fu ricoverata in alcune occasioni quando il suo peso scese pericolosamente. Lentamente, i suoi episodi di bulimia sono diventati meno frequenti. Quando lei e il suo fidanzato hanno deciso di mettere su famiglia, circa un anno dopo aver completato il trattamento, però, vomitava ancora un paio di volte a settimana. Eppure, era sicura che fosse la decisione giusta. Se qualcosa poteva costringerla ad essere sana, pensava, sarebbe stato un bambino in via di sviluppo che doveva nutrire.

Ma non era così semplice.

Dopo aver vomitato, l’onda di sollievo passava e la Speers veniva sopraffatta dalla vergogna e dalla paura. Pensava ai medici che le dicevano ripetutamente che avrebbe potuto lacerarsi l’esofago e dissanguarsi sul pavimento del bagno. La Speers era terrorizzata dal fatto che il suo disordine alimentare l’avrebbe alla fine uccisa, e il pensiero del suo bambino che cresceva senza madre era imperscrutabile.

“È stato il senso di colpa che alla fine mi ha fatto smettere”, dice la Speers, che ora è una mamma di una bambina sana di un anno. “Sentivo che se vomitavo, stavo facendo qualcosa di male al mio bambino. Quando mi sono sentita più responsabile, il vomito ha iniziato a fare male fisicamente. Sentivo che quello era il mio cervello che diceva al mio corpo: ‘Ehi, non stai facendo qualcosa di giusto’. Non stavo avendo lo stesso sollievo emotivo.”

È diventato più facile astenersi dallo spurgo durante il suo secondo e terzo trimestre quando ha iniziato a mostrare e sentire il suo bambino muoversi. “Dopo un po’, non importava di cosa avessi bisogno”, dice. “Il bambino veniva prima”.

Per ottenere aiuto
“Avere un bambino è uno dei momenti più stressanti nella vita di una donna, eppure facciamo pressione sulle donne perché credano che sia il più euforico”, dice Deborah Berlin-Romalis, direttore esecutivo di Sheena’s Place, un centro di supporto per i disturbi alimentari a Toronto. “Le donne hanno spesso paura di dire “ho l’ansia” o “ho la depressione”, per non parlare di “ho una storia con un disturbo alimentare ed è effettivamente tornato”. È qualcosa che tende a rimanere tranquillamente sottoterra.”

In effetti, la ricerca mostra che la maggior parte delle donne incinte con disturbi alimentari attivi non lo dicono ai loro fornitori di assistenza alla maternità, il che può essere dovuto alla paura del giudizio, della colpa o dell’intervento delle agenzie di servizi per l’infanzia. I sintomi possono anche essere difficili da individuare perché le donne possono apparire sane. Di conseguenza, i disturbi alimentari spesso non vengono rilevati e non vengono trattati durante la gravidanza.

Vigod esorta le donne incinte a parlare ai loro medici e ostetriche dei disturbi alimentari passati o presenti, perché un intervento precoce è essenziale per garantire risultati positivi. Uno studio pubblicato sull’American Journal of Obstetrics & Gynecology ha scoperto che le donne con anoressia e bulimia hanno bambini con un basso peso alla nascita, che può portare a una serie di complicazioni, tra cui malattie cardiache, asma, diabete e sindrome della morte improvvisa del bambino. L’anoressia è associata alla nascita molto prematura, al parto morto e alla morte neonatale, e la bulimia è collegata alla necessità di rianimazione dopo la nascita e alla cattiva salute. Le donne con un peso corporeo molto basso sono a rischio di aborto spontaneo e di sviluppare problemi cardiaci durante la gravidanza, mentre quelle con disturbi da abbuffate hanno maggiori probabilità di avere la pressione alta, bambini più grandi e un aumento di peso che può portare al diabete gestazionale.

Le donne con anoressia hanno anche più del doppio delle probabilità di avere gravidanze involontarie, spesso perché il loro peso corporeo è così basso che smettono di avere periodi e presumono erroneamente di non poter concepire. Questo è quello che è successo a Sonja Garrison*, che si era nutrita di una dieta a base di caffè nero, acqua e torte di riso – che spurgava se sentiva di averne mangiate troppe – prima di decidere di farsi aiutare. Poco tempo dopo, sulla strada della guarigione, ha scoperto di aspettare il suo terzo figlio. “Quello è stato assolutamente il mio fondo”, dice. “Non ero mai stata così male in vita mia. Certamente non pensavo di poter rimanere incinta”.”

I primi ricordi d’infanzia di Garrison sono di essere stata presa in giro dal fratello minore perché era cicciottella. Ha iniziato a limitare l’assunzione di cibo quando ha raggiunto l’adolescenza. Quando aveva 17 anni, è sfuggita per un pelo all’aggressione sessuale ad una festa e si è costretta a vomitare la mattina dopo. Da quel momento in poi, la purga è diventata il suo principale meccanismo di reazione. “Se ero stressata, mi sentivo davvero piena”, dice. “Anche se non c’era niente nello stomaco, vomitare mi faceva sentire più leggera e meglio.”

Garrison ha scoperto di essere in grado di lasciare andare i suoi rituali alimentari quando era incinta. “È stato un sollievo per me per nove mesi non dovermi preoccupare della vocina nella mia testa che mi diceva di non mangiare qualcosa”, dice, ammettendo che ancora ogni tanto si spurgava. Ma la luna di latte non sarebbe durata a lungo. Lo stress di Garrison ha raggiunto l’apice nel 2010, quando i suoi figli avevano sei e due anni, lei lavorava a tempo pieno e suo figlio maggiore aveva iniziato la prima elementare. “Sentivo che stava crescendo troppo in fretta e che non stavo facendo abbastanza per lui come madre”, dice. “

Man mano che Garrison calava di taglia, la sua famiglia e i colleghi si preoccupavano sempre di più. Alla fine, era troppo malata per andare al lavoro e suo marito ha minacciato di lasciarla. Quando si rese conto che avrebbe potuto perdere i suoi figli, cercò aiuto in una clinica per i disturbi alimentari. Stava vedendo un consulente da diversi mesi quando ha saputo di essere incinta.

Garrison è stata inserita velocemente in un programma di trattamento ospedaliero residenziale a Vancouver, dove è rimasta per quattro mesi, ed è tornata a casa a Victoria nei fine settimana. È stato difficile stare lontana dalla sua famiglia, perdendosi le partite di hockey di suo figlio e le nuove parole di sua figlia, ma il trattamento potrebbe aver salvato lei e il suo bambino.

Garrison è rimasta di nuovo incinta l’anno scorso (di due gemelli) e questa volta non ha avuto sintomi, ma ora la mamma di cinque figli sta lottando di nuovo e sta considerando la consulenza. “Non posso esercitare perché sono così impegnata e mi sento come se non volessi più mangiare”, dice. “Ho un’immagine del corpo terribile in questo momento. Sfortunatamente, il suo scenario non è insolito: molte donne riescono a superare la gravidanza solo per ricadere dopo il parto, quando hanno poco controllo sulle loro nuove vite da mamme e si nutrono di sonno minimo. I neonati mangiano, dormono e svuotano i loro pannolini secondo il loro programma. Le neo-mamme con una storia di bulimia o di disturbo da abbuffate hanno anche tre volte più probabilità di sviluppare una depressione post-partum, rendendo le loro lotte con il cibo molto più difficili da gestire.

Comprendere le cause
Non esiste un’unica causa per un disturbo alimentare. Fattori biologici, comportamentali, psicologici, sociali e ambientali possono giocare un ruolo. Gli studi sui gemelli mostrano che i fattori genetici rappresentano circa il 40-60 per cento del rischio di un disturbo alimentare, e uno studio pubblicato sull’American Journal of Psychiatry ha scoperto che le persone con un parente stretto affetto da anoressia hanno circa 11 volte più probabilità di sviluppare loro stesse la malattia.

Anche i grandi cambiamenti di vita e i traumi possono giocare un ruolo significativo. Diversi studi hanno dimostrato che le persone con disturbi alimentari hanno molte più probabilità di aver subito abusi fisici, emotivi e sessuali. “Le persone che hanno avuto un trauma lottano con vergogna e senso di colpa, mancanza di controllo e insoddisfazione del corpo”, dice Vigod. “Un disturbo alimentare può diventare un tentativo di riconquistare il controllo o di far fronte alle emozioni intense, e prende una vita propria.”

Arianne Tremblay ha sviluppato l’anoressia quando aveva 13 anni, subito dopo che la sua famiglia si è trasferita in Canada dall’Australia. I suoi genitori sono stati veloci a farla aiutare in una clinica per i disturbi alimentari, dove è migliorata con il supporto di psichiatri e dietisti. Dopo essere stata in recupero per alcuni anni, si è diplomata alla scuola superiore e ha viaggiato in Australia, dove è stata aggredita sessualmente. Ci ricadde, e questa volta fu molto peggio.

Tremblay fu ricoverata due volte e le fu detto ripetutamente che non avrebbe mai potuto avere figli a causa dei danni causati dalla malattia, ma non le importava – non poteva immaginare di avere una pancia sporgente, anche dopo essere guarita. Tuttavia, i suoi sentimenti sono cambiati quando si è sposata, e si è sentita estremamente fortunata quando è riuscita a concepire. Tuttavia, ha lottato durante la gravidanza. “Non appena il mio corpo ha iniziato a cambiare, sono diventata iperconsapevole della perdita di controllo”, dice.

L’ostetrica di Tremblay ha visto la sua storia medica nella sua cartella e ha discusso come stava affrontando ad ogni controllo. Quando il suo medico non ha ritenuto che stesse guadagnando abbastanza peso nel primo trimestre, Tremblay ha ammesso che si sentiva scivolare e non stava consumando le calorie extra raccomandate. Hanno concordato che avrebbe dovuto vedere uno psichiatra, cosa che ha fatto ogni due settimane fino alla 26esima settimana.

Lo psichiatra di Tremblay l’ha aiutata a capire i suoi problemi di controllo e come gestirli. Hanno fatto esercizi per aiutare Tremblay a far fronte allo stress e a sentirsi a proprio agio con il suo corpo. La cosa più importante, lo psichiatra le ha detto: “Se non ti prendi cura di te stessa, potresti non riuscire a portare a termine questo bambino.”

Cercare il trattamento
Quando una donna incinta dice al suo medico o all’ostetrica che sta lottando con un disturbo alimentare, ci sono diversi percorsi di trattamento. A seconda della gravità del suo disturbo, può essere indirizzata a un ostetrico ad alto rischio, uno psichiatra, uno psicologo, un consulente o un dietologo, e a volte possono essere prescritti dei farmaci. Sia lei che il suo bambino sono strettamente monitorati durante il periodo prenatale e postpartum. A seconda di dove vive, può essere disponibile un programma di trattamento residenziale privato o pubblico. In casi rari e gravi, una donna può essere ricoverata involontariamente in ospedale secondo la legge sulla salute mentale della sua provincia.

Anche se il Canada non ha programmi di trattamento medico su misura per le donne incinte, il supporto per le neomamme sta diventando più disponibile. A Toronto, Sheena’s Place offre un programma di consulenza di gruppo chiamato Mothers Living with ED, che si crede sia l’unico del suo genere in Canada. Le donne non hanno bisogno di un rinvio o di una diagnosi per partecipare, e possono essere in qualsiasi fase di ricaduta o di recupero. Si riuniscono per parlare delle questioni che influenzano i loro disordini alimentari e di ciò con cui stanno lottando in quel giorno, ma il discorso su come riavere i loro corpi pre-bambino è rigorosamente off-limits.

“Ciò che le nuove madri trovano è il rilascio e l’accettazione”, dice Berlin-Romalis. “Un’enorme parte della lotta e della sofferenza per le persone con disturbi alimentari avviene in isolamento. Vogliamo che le donne si sentano confortate, sostenute e comprese sapendo che ci sono altre mamme che stanno passando esattamente quello che stanno passando loro. Quando entrano dalla porta, nessuno le giudica come madri.”

Le ricadute dei disturbi alimentari sono molto comuni, ma un recente studio del Massachusetts General Hospital ha scoperto che circa due terzi delle donne con anoressia o bulimia si riprendono dopo il trattamento. Tuttavia, la strada per il recupero è lunga: Dopo nove anni, meno di un terzo di quelle con anoressia aveva recuperato; dopo 22 anni, il 63% stava bene. Il recupero dalla bulimia avviene più velocemente, con circa il 68% in remissione entro un decennio dalla ricerca del trattamento.

Avere figli spesso cambia il modo in cui le donne pensano ai loro corpi e alle loro vite. Ora che Tremblay è una mamma, passa meno tempo a contare le calorie e più a giocare con sua figlia. “Avere mia figlia mi ha tolto una pesante coperta di dosso”, dice. “Non posso dire di essere spensierata ora – sono ancora molto attenta a ciò che metto nel mio corpo e al mio livello di esercizio, e penso che lo sarò sempre. Sto solo cercando di non lasciare che gestisca la mia vita perché non voglio perdere le cose per cui ho lavorato molto duramente.”

Ancora, quando Tremblay è stressata, inizia a contrattare con se stessa (mangiando una cosa ma saltandone un’altra), contando mentalmente le calorie e spingendo il cibo nel piatto per far sembrare che abbia mangiato di più. Ma con sua figlia ora al tavolo, sta cercando di dare il buon esempio. Se si sente scivolare, pratica gli esercizi di respirazione che ha imparato dal suo psichiatra e cerca di concentrarsi sul quadro generale: essere sana e felice per sé e per sua figlia.

“Non posso immaginare di vedere mia figlia passare quello che ho passato io”, dice. “So che avrò sempre pensieri di alimentazione disordinata nella mia testa e che diventeranno più forti nei momenti di stress, ma spero di poter usare questa conoscenza ed esperienza per aiutare mia figlia ad essere sicura di sé, sana e a prendersi cura di se stessa”: La mia bellezza e il mio valore non sono definiti dal mio aspetto