Durante una gita al Museo Internazionale della Seconda Guerra Mondiale a Natick, Massachusetts, un corpulento liceale si è fermato davanti alla vetrina che contiene gli effetti personali di Adolf Hitler: pillole, polveri e unguenti del suo armadietto dei medicinali; uno specchio d’argento con monogramma; e un balsamo per baffi di pelle, indossato di notte per tenere in riga i peli vaganti.
“Ha detto, ‘Ah, ora ho capito!'” riferisce il direttore didattico Marshall W. Carter, Ed.M. ’97 – lo studente aveva collegato la “vanità personale e la megalomania del dittatore”. È proprio il tipo di intuizione che il museo, specialmente nella sua prevista espansione, dovrebbe indurre. “L’opportunità qui è quella di capire che gli individui nella storia avevano temperamenti e capacità di agire che erano molto complessi”, aggiunge Carter, “e che questi tratti hanno finito per influenzare milioni di persone.”
Il museo è un edificio semplice e basso sulla Route 9, dietro un Dick’s Sporting Goods. Possiede la più completa collezione di manufatti della Seconda Guerra Mondiale nel mondo. “Altri posti hanno un set completo di armi, o di uniformi”, dice Carter, o si concentrano sul coinvolgimento di una nazione, o su eventi storici, come l’Olocausto. “Ma quello che abbiamo noi è la collezione più globale – materiale da ogni teatro, dai fronti di battaglia e dai fronti interni – e nessun altro ha tentato di farlo”. Sono esposti circa 8.000 documenti e oggetti, con un’ampiezza sbalorditiva: da una bozza dell’accordo di Monaco del 1938 (con margini a matita di Hitler e Neville Chamberlain) e una serie completa di piani per il D-Day (così come una mappa con annotazioni originali su sbarchi e unità), a esplosivi travestiti da pezzi di carbone, macchine enigmistiche tedesche, un kit da cucito francese usato per trasmettere messaggi alla Resistenza, e il busto di bronzo di Hitler che il generale George S. Patton usava come fermaporta. Patton usava come fermaporta.
Un altro mezzo milione di oggetti sono in deposito, compresa l’ultima acquisizione: il più completo ospedale chirurgico ausiliario mobile conosciuto: una tenda di tela di 50 piedi, due tavoli operatori, attrezzature per l’anestesia, migliaia di strumenti. “Ciò che è sorprendente è l’atmosfera che crea”, nota Carter. “La gente è entrata in quella tenda appesa alla vita. E grazie all’innovazione del MASH, che era una novità della seconda guerra mondiale, molte persone che sarebbero morte furono salvate e tornarono a casa”. Quell’ospedale mobile sarà probabilmente allestito nella reincarnazione pendente del museo come una struttura di due piani e 62.000 piedi quadrati (sei volte la sua dimensione attuale) che dovrebbe essere costruita e completamente aperta al pubblico entro tre anni.
Kenneth W. Rendell, che ha costruito la sua carriera come rivenditore di documenti storici, ha iniziato la collezione all’età di 16 anni. Nato nel 1943, il nativo di Somerville era insolitamente sensibile alle mutevoli percezioni culturali della guerra. “Negli anni ’40 ricordo i vicini e gli amici dei miei genitori che tornavano, soprattutto medici dal Pacifico, e parlavano degli orrori”, dice, “ma negli anni ’50 tutti parlavano delle glorie della guerra; nessuno poteva permettersi di ricordare gli orrori perché erano troppo devastanti. Questo mi colpì e mi preoccupò, anche se ero solo un bambino”. Il suo obiettivo nell’accumulare l’ephemera, allora come oggi, è quello di “salvare la realtà della guerra, che riflette le cause e le conseguenze molto personali e complesse, che furono orribili per tutti.”
Nel 1999, la sua collezione privata era stata consolidata presso la struttura di Natick, ma era aperta solo ad amici, studiosi, veterani di guerra e loro famiglie, e personale militare. (I fiduciari di lunga data includono il generale a quattro stelle in pensione George W. Casey Jr, la storica Doris Kearns Goodwin, Ph.D. ’68, e il direttore del Churchill Museum and Cabinet War Rooms di Londra, Phil Reed). Il museo no-profit è stato incorporato nel 2011, quando ha iniziato ad ammettere i membri del pubblico su appuntamento. Lo scorso autunno, Rendell e sua moglie e partner commerciale, Shirley McNerney Rendell, un tempo reporter di notizie televisive locali, hanno assunto personale senior professionale: Carter, già preside della K-8 Academy di Milton, e Samantha Heywood, che ha lasciato gli Imperial War Museums per diventare direttore fondatore e direttore delle mostre. Il museo dovrebbe rimanere aperto per tutta la durata della costruzione, che potrebbe iniziare già la prossima primavera; visitate museumofworldwarii.org/visit.html o inviate un’e-mail a [email protected] per prendere un appuntamento.
Il contenuto, il design e le strutture narrative del nuovo museo saranno ancora oggetto di interpretazione curatoriale. Al momento, gli oggetti sono esposti cronologicamente in circa due dozzine di aree, dalla “Germania negli anni ’20” ai “Processi di guerra”.
Le pareti bianche sono in gran parte coperte da ingegnosi e spesso vetriolici manifesti di propaganda prodotti da tutti i combattenti; le stanze sono semplicemente illuminate. La mancanza di una drammatica messa in scena e di ciò che i curatori chiamano “didattica” (testi esplicativi che guidano l’esperienza) permette ai visitatori la libertà di pensare e assorbire la sconcertante quantità di materiali al proprio ritmo e capacità psicologica. Tre ore sono raccomandate per una prima visita.
Come mantenere “l’intimità degli oggetti e dei documenti”, dato uno spazio molto più grande e la folla, “è una delle sfide”, nota Heywood. Il più grande rompicapo creativo e intellettuale, però, è capire come la complessa portata della Seconda Guerra Mondiale sarà concettualizzata e rappresentata in modo tangibile. Cosa potrebbe, o dovrebbe, essere insegnato? Cosa è più rilevante per un vasto pubblico contemporaneo, specialmente per i giovani, e cosa potrebbe significare la guerra per loro in futuro?
Per Carter, il potere educativo del museo sta proprio in quel contatto personale e nel potenziale di connessione con i materiali primari della storia, compresi i detriti apparenti come il pezzo di nastro adesivo che recita “THE WAR IS OVER”. Mentre la memoria vivente della guerra si affievolisce, egli sa che sono gli effimeri a mantenere viva la storia e le sue lezioni. E così il museo, atipicamente, permette a studenti e insegnanti di toccare gli oggetti: sentire “lo zaino di un soldato, il peso di un fucile, o far scorrere le dita lungo i solchi sfregiati di un carro armato Sherman colpito dal fuoco, o guardare attraverso… un binocolo che era sul ponte della USS Arizona a Pearl Harbor”. Ha già iniziato a costruire i programmi educativi, e si aspetta di guidare più di 1.500 studenti attraverso la collezione prima di giugno.
Anche i documenti scritti a mano sotto vetro trasmettono il tocco umano, aggiunge, “con l’inchiostro e le anse delle lettere in corsivo…e i graffi e gli emendamenti”. Tra la collezione di diari, note e manoscritti personali del museo, le lettere di Dwight D. Eisenhower a sua moglie Mamie sono particolarmente emozionanti, data la percezione comune dell’uomo come il comandante supremo delle forze alleate in Europa dalla testa fredda. “È un affare terribilmente triste fare il conto delle vittime ogni giorno”, scrisse il 16 aprile 1944. “Madri, padri, fratelli, sorelle, mogli e amici devono avere difficoltà a preservare qualsiasi filosofia confortante… La guerra richiede una grande durezza di fibre, non solo nei soldati che devono resistere, ma nella casa che deve sacrificare il meglio”. Rivelando la multidimensionalità e le vulnerabilità dei grandi leader, Carter spera che gli studenti esplorino più facilmente i loro caratteri e agiscano in base alle loro capacità di empatia, coraggio e persino eroismo.
Heywood crede che la guerra non sia inevitabile: “Succede perché gli uomini e le donne fanno delle scelte”, afferma. “La maggior parte di noi va avanti nella vita senza conflitti ad ogni angolo, e la ‘pace’ è la norma per la maggior parte di noi sul pianeta”. Ma riconosce anche che le guerre “probabilmente accadranno sempre”, e quindi ogni serio museo della guerra dovrebbe affrontare “perché e come sono accadute le guerre, e come e perché possono essere evitate?”
A tal proposito, la più recente mostra del museo, sull’antisemitismo tra il 1919 e il 1939, che apre l’8 aprile alla New-York Historical Society, illustra l’aumento incrementale dell’odio pregiudizievole. I documenti rari sono evidenziati, ma anche oggetti come pamphlet, insegne di negozi, posacenere e cartoline che, secondo Heywood, “hanno contribuito a ‘normalizzare’ l’antisemitismo nella società tedesca”. Per creare la mostra, ha passato mesi a spulciare gli archivi. “Un compito deprimente”, aggiunge. “Ma permettere alle persone di oggi di vedere materiale come questo, sapendo a cosa ha portato durante la guerra, può portarli a pensare di nuovo alla discriminazione, o alla politica di oggi”
Rendell vuole che il museo rifletta la continua “rilevanza di questo periodo, 1920-1945”. Sul fronte interno, nota paralleli tra lo stato d’animo politico della Germania del 1920 e il “numero impressionante di americani disaffezionati… abbiamo persone che sono distrutte e umiliate, che non hanno lavoro, e non c’è senso di nazionalità”, dice. “E questo è molto pericoloso.”
A suo parere, l’attuale divisone e disfunzione politica della nazione ricorda l’impasse evidente nel 1940 a Washington, D.C., quando il presidente Franklin Roosevelt era “bloccato tra gli isolazionisti e gli interventisti”. Un’azione decisiva avvenne solo dopo l’attacco a Pearl Harbor, e dopo che Hitler e i suoi seguaci avevano già causato una distruzione senza precedenti. “Mi irrito molto quando la gente parla di come abbiamo vinto la guerra, quando sono morti più di 400.000 soldati americani”, dice. “Questo non è vincere. Non abbiamo perso così male come altri, ma nessuno vince la guerra”. E più il museo può rendere le persone consapevoli di questo – della realtà della guerra, delle conseguenze molto gravi – meglio è.”