La schiavitù romana

L’impero romano dipendeva dalla schiavitù

La schiavitù nel mondo antico, per non parlare della stessa città di Roma, era vitale sia per l’economia che per il tessuto sociale.

Sebbene fosse comune in tutta l’area mediterranea e nelle regioni ellenistiche dell’est, non era così vitale per gli altri come lo era per il dominio di Roma.

Quando i romani consolidarono la loro egemonia in Italia e in Sicilia, seguita dalla conquista sistematica dell’Europa occidentale, innumerevoli milioni di schiavi furono trasportati a Roma, nelle campagne italiane e nelle colonie latine di tutta Europa.

Schiavitù agricola

Anche se la schiavitù era prevalente nelle case di tutta la città, fu nelle fattorie e nelle piantagioni che ebbe i suoi maggiori effetti.

Le conquiste romane di Cartagine, Macedonia e Grecia nel III e II secolo a.C. alterarono quello che una volta era un lusso e un privilegio per l’élite al potere, trasformandolo nel fattore predominante che guidava le politiche sociali ed economiche della Repubblica nel suo complesso.

L’afflusso massiccio di schiavi in questo periodo fu dapprima un segno di grande ricchezza e potere, ma in seguito destabilizzò un sistema di classe romano già fragile. Le fattorie originariamente gestite da famiglie di piccoli imprenditori in tutta Italia furono presto inghiottite e sostituite da enormi piantagioni gestite da schiavi di proprietà dell’élite aristocratica. La manodopera a basso costo degli schiavi sostituì il lavoro del cittadino medio e il numero dei disoccupati crebbe fino a raggiungere proporzioni epidemiche. Mentre la spaccatura tra l’élite senatoriale (optimates) e i riformatori sociali (populares) cresceva, l’uso dei disoccupati, dei senza terra e delle folle di cittadini era una manovra schiacciante che minava l’abilità del Senato di governare.

Anche se ci sono molti fattori coinvolti nella caduta della Repubblica, la schiavitù e i suoi effetti si incresparono in ogni aspetto di quel turbolento periodo.

Gli schiavi costituivano una percentuale significativa della popolazione romana

Non solo la schiavitù contribuì a spingere le classi inferiori romane in folle organizzate, ma gli stessi schiavi si rivoltarono comprensibilmente contro l’oppressione.

Le tre guerre servili nel II e I secolo a.C., con la ribellione di Spartaco negli anni ’70 a.C. la più notevole, dimostrarono che il sistema sociale era pericoloso e malsano. Alla fine di queste guerre civili e del generale disordine sociale, gli schiavi erano abbondantemente presenti a Roma.

La popolazione di schiavi era almeno pari a quella dei liberti (non cittadini), ed è stata stimata tra il 25 e il 40% della popolazione dell’intera città. Una di queste stime suggerisce che la popolazione di schiavi a Roma intorno all’1 d.C. potrebbe essere stata di 300.000-350.000 dei 900.000 abitanti totali. Nelle province periferiche, i numeri sono certamente molto meno consistenti, scendendo tra il 2 e il 10% del totale. Tuttavia, in alcuni luoghi come Pergamo, sulla costa occidentale dell’attuale Turchia, la popolazione di schiavi potrebbe essere stata di circa 40.000 persone o 1/3 della popolazione totale della città.

Al culmine dell’Impero, a metà del secondo secolo d.C., alcuni hanno stimato che la popolazione totale di schiavi potrebbe essersi avvicinata a 10 milioni di persone, o circa 1/6 della popolazione totale.

Etnia e schiavitù

Nel mondo antico, gli schiavi venivano presi semplicemente in base al bisogno o alla volontà. Non c’era alcuna preferenza etnica o territoriale per la cattura degli schiavi. Poiché la stragrande maggioranza veniva catturata come risultato delle guerre romane, ovunque ci fossero vittorie romane, ci sarebbero stati nuovi schiavi. Non c’è alcuna prova che suggerisca che i romani ponessero alcuna preferenza per la schiavitù, o eccezioni, in base alla razza o al paese di origine. L’unica cosa che i romani tenevano in considerazione era il fatto che qualcuno fosse romano o meno.

Dalla metà al tardo periodo imperiale, la cittadinanza era uno status piuttosto non esclusivo, e l’etnia giocava poca parte. Venivano radunati prima tra le tribù italiane, dove si diffondevano a Cartagine, in Grecia, in Macedonia, in Gallia e in tutte le province orientali, con poco riguardo alla provenienza. I Romani avevano semplicemente bisogno di rifornire le scorte, e le legioni fornivano i mezzi per farlo.

Come esempio; alla fine della terza guerra macedone nel 168 a.C., è stato registrato che ben 150.000 abitanti dell’Epiro furono venduti in schiavitù romana. È stato anche stimato che Giulio Cesare, alla sua conquista della Gallia, potrebbe aver catturato e ridotto in schiavitù 500.000 persone.

Anche se l’etnia sembra aver giocato poco ruolo in chi sarebbe stato schiavo romano, sembra aver giocato un ruolo in quali compiti sarebbe stato assegnato una volta al servizio. Ovviamente, l’epoca a cui si guarda gioca un ruolo, poiché ogni grande conquista portava un nuovo afflusso di persone da varie parti del mondo, ma alcuni fattori sembrano valere per tutta la storia romana. Galli, germanici e altre razze “barbare” erano preferiti per la loro forza e resistenza. Infatti, i romani in molti casi preferivano usare queste tribù in ruoli di esercito auxilia piuttosto che come schiavi in senso stretto. Tuttavia, queste persone erano spesso relegate ai compiti di lavoro umilianti delle miniere, dell’agricoltura e di altre industrie legate al lavoro, riflettendo gli stereotipi dell’epoca.

I greci erano schiavi particolarmente apprezzati sia per la loro raffinatezza culturale che per la loro educazione. I greci con la capacità di educare la gioventù romana o con conoscenze di medicina erano costosi e molto ricercati.

Dal tardo impero, gli schiavi domestici predominanti a Roma provenivano quasi interamente dall’est (e da tutte le sue varie etnie), poiché l’Europa occidentale e l’Africa erano quasi esclusivamente di classe cittadina.

Come venivano trattati gli schiavi romani?

Gli schiavi romani venivano trattati in una grande varietà di modi, come ci si aspetterebbe, a seconda delle circostanze, della famiglia e del periodo.

Ovviamente, la vita in miniera come schiavo romano non era desiderata, al contrario di quella di alcuni schiavi domestici. Alcuni erano così stimati da essere considerati parte della famiglia.

Tombe e tombe danno prove a sostegno della lode che alcuni romani provavano verso i loro schiavi. Alcuni lavoravano davvero in quello che potremmo considerare un turno regolare ed erano liberi di venire e come volevano al di fuori di quell’orario. Altri vivevano nelle condizioni più crudeli e dure, vittime dei capricci della società o della crudeltà dei loro padroni. Nella tarda Repubblica, gli schiavi erano strettamente visti come una proprietà dalla stragrande maggioranza, soprattutto in un momento in cui la disponibilità di nuove ‘proprietà’ arrivava in numero allarmante. Varrone li chiamava “strumenti agricoli vocali” e probabilmente li avrebbe preferiti senza la parte vocale.

Cato il Vecchio, il grande politico di fama “Cartagine deve essere distrutta”, una volta suggerì che gli schiavi vecchi e logori fossero venduti, per una questione di economia.

Quanto costavano gli schiavi nell’antica Roma?

Gli schiavi, tuttavia, potevano essere straordinariamente costosi, e lo schiavo domestico romano aveva certamente un destino diverso. Il prezzo per uno schiavo maschio a Roma al tempo di Augusto è stato stimato in 500 denari. Una femmina poteva arrivare fino a 6.000 denari. Un prezzo registrato a Pompei nel 79 d.C. indica che uno schiavo veniva venduto per 2.500 sesterzi o 625 denari.

Il costo degli schiavi rendeva redditizio per il romano intelligente trattarli bene e tenerli in salute. Anche nel caso dei gladiatori, che è spesso travisato storicamente per mostrare un flusso non stop di sangue e la decadenza romana, era considerato un orribile disastro perdere un gladiatore per morte o ferita finale alla carriera. Questi schiavi valevano il loro peso in oro, e mentre erano ancora tenuti sotto stretta sorveglianza, potevano anche permettersi il più grande dei lussi quando era il caso. Grande fama e fortuna potevano arrivare non solo al proprietario, ma anche ai gladiatori, e il meglio del meglio veniva trattato come tale.

Alcuni romani si vendevano addirittura in schiavitù, anche nell’arena, per pagare debiti enormi o nel tentativo di diventare famosi.

La schiavitù e la legge

C’erano diverse leggi romane riguardanti la schiavitù, e anche queste cambiavano nel tempo. Nel periodo repubblicano, come già suggerito, gli schiavi non avevano diritti ed erano sempre soggetti ai capricci dei loro proprietari. Potevano agire come testimoni nei processi, e potevano ottenere la libertà sia attraverso la gratitudine del loro proprietario dopo un servizio fedele, sia comprandola attraverso i magri guadagni che potevano raccogliere durante una vita di servizio. Per esempio, nella Repubblica i proprietari avevano il diritto di uccidere o mutilare gli schiavi per capriccio, ma in seguito le leggi imperiali hanno tolto questo diritto, anche se in pratica questa legge poteva essere ampiamente ignorata.

Come fu influenzata la schiavitù da un impero che cambiava?

Come cambiò l’impero, e con esso le condizioni sociali, la diffusione della schiavitù rallentò e infine fu trasformata. La chiesa cristiana e le sue politiche sulla schiavitù contribuirono ad alterare la mentalità condizionale del popolo, nonostante il fatto che essa e il suo sacerdote fossero spesso proprietari di schiavi. Quando gli obiettivi militari romani vennero modificati da quelli di conquista a quelli di difesa dei confini, il continuo afflusso di massa di nuova manodopera schiava cessò. Il costo per l’acquisto degli schiavi, insieme a un’economia completamente destabilizzata, rese l’impiego delle masse libere a salari bassi un’alternativa molto più attraente.

Il passaggio dal potere imperiale romano centrale ai signori locali, ai re e al feudalesimo portò a una nuova condizione di lavoro servo o contadino in cui le masse non erano necessariamente schiave ma erano legate direttamente alla terra di proprietà di questi signori locali. Mentre in teoria questa evoluzione dalla schiavitù antica alla servitù della gleba europea del Medioevo potrebbe essere stata più attraente, le condizioni del tempo e le opportunità personali drasticamente limitate potrebbero essere state molto peggiori, o almeno non migliori dell’antica forma romana di schiavitù.

The Roman Guide to Slave Management

di Jerry Toner

Lo studioso di Cambridge Jerry Toner usa Falx, la sua creazione fittizia ma reale, per descrivere dove e come i Romani compravano gli schiavi, come potevano distinguere un lavoratore obbediente da un piantagrane, e anche come la classe dirigente reagiva alle inevitabili rivolte degli schiavi.
Toner aggiunge anche un commento, analizzando le parole insensibili e la brutalità casuale di Falx e dei suoi compatrioti e contestualizzando il tutto per il lettore moderno.

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