Nel giugno del 1963, il monaco buddista Mahayana vietnamita Thích Quang Duc si bruciò a morte in un incrocio trafficato di Saigon. Stava cercando di dimostrare che per combattere tutte le forme di oppressione in condizioni di parità, anche il buddismo aveva bisogno di avere i suoi martiri.
L’autoimmolazione fu fatta per protestare contro le politiche pro-cattoliche del regime sudvietnamita di Diem e le leggi discriminatorie del buddismo. In particolare fu una risposta alla messa al bando della bandiera buddista, appena due giorni dopo che Diem aveva tenuto una cerimonia molto pubblica con l’esposizione di croci; all’inizio del suo governo aveva dedicato il Vietnam a Gesù e alla Chiesa cattolica.
Il crescente risentimento dei buddisti sotto Diem fu uno dei problemi di fondo del Vietnam del Sud, e alla fine portò a un colpo di stato per mettere in atto un leader che non avrebbe alienato i buddisti, che costituivano il 70-90% della popolazione del Vietnam.
John F. Kennedy disse, in riferimento a una fotografia di Duc in fiamme: “Nessuna immagine giornalistica nella storia ha generato così tanta emozione nel mondo come quella”. Il fotografo Malcolm Browne catturò la scena a Saigon per l’Associated Press, e la cruda immagine in bianco e nero divenne rapidamente un’icona visiva dei turbolenti anni ’60.
Il malcontento buddista scoppiò in seguito al divieto, all’inizio di maggio, di sventolare la bandiera buddista a Huế il Vesak, il compleanno di Gautama Buddha. Una grande folla di buddisti ha protestato contro il divieto, sfidando il governo sventolando bandiere buddiste il giorno del Vesak e marciando sulla stazione radiotelevisiva del governo. Le forze governative spararono sulla folla di manifestanti, uccidendo nove persone.
Il 10 giugno 1963, i corrispondenti statunitensi furono informati che “qualcosa di importante” sarebbe accaduto la mattina seguente sulla strada fuori dall’ambasciata cambogiana a Saigon. La maggior parte dei reporter ignorò il messaggio, dato che la crisi buddista era in corso da più di un mese e il giorno dopo si presentarono solo alcuni giornalisti, tra cui David Halberstam del New York Times e Malcolm Browne, il capo ufficio di Saigon dell’Associated Press. Duc è arrivato come parte di una processione che era iniziata in una vicina pagoda. Circa 350 monaci e suore marciavano denunciando il governo Diem e la sua politica verso i buddisti.
L’atto avvenne all’incrocio tra Phan Đình Phùng Boulevard e Lê Văn Duyệt Street a pochi isolati a sud ovest del Palazzo Presidenziale (ora Palazzo della Riunificazione). Duc è uscito dall’auto insieme ad altri due monaci. Uno mise un cuscino sulla strada, mentre il secondo aprì il bagagliaio e tirò fuori una tanica di benzina da cinque galloni. Mentre i marciatori formavano un cerchio intorno a lui, Duc si sedette con calma nella tradizionale posizione meditativa buddista del loto sul cuscino. Un collega ha svuotato il contenuto del contenitore di benzina sulla testa di Duc. Duc ruotò un filo di perline di preghiera di legno e recitò le parole Nam mô A di đà Phật (“omaggio ad Amitābha Buddha”) prima di accendere un fiammifero e farlo cadere su se stesso. Le fiamme consumarono le sue vesti e la sua carne, e dal suo corpo in fiamme usciva un fumo nero e oleoso.
Le ultime parole di Quang Duc prima della sua auto-immolazione furono documentate in una lettera che aveva lasciato:
Prima di chiudere gli occhi e andare verso la visione del Buddha, rispettosamente prego il presidente Ngo Dinh Diem di adottare una mente di compassione verso il popolo della nazione e di attuare l’uguaglianza religiosa per mantenere eternamente la forza della patria. Chiamo i venerabili, i reverendi, i membri del sangha e i laici buddisti a organizzarsi in solidarietà per fare sacrifici per proteggere il buddismo.
Dopo circa dieci minuti, il corpo di Duc era completamente immolato e alla fine è caduto all’indietro sulla schiena. Una volta che il fuoco si placò, un gruppo di monaci coprì il cadavere fumante con abiti gialli, lo raccolse e cercò di inserirlo in una bara, ma gli arti non poterono essere raddrizzati e una delle braccia sporgeva dalla cassa di legno mentre veniva portato alla vicina pagoda nel centro di Saigon.