Volando sopra una catena montuosa sconosciuta con il suo servo Clarín, l’ippogrifo di Rosaura atterra inaspettatamente. Rosaura, che indossa abiti maschili, scende dalla bestia alata e non ha idea di dove si trovi. È piena di dolore e disperazione, ma sa che il destino l’ha portata in questo strano posto. Rosaura osserva che la Polonia non è stata gentile con lei finora, e nota un edificio rustico su un sentiero boscoso. C’è una luce che proviene da una porta aperta, e Rosaura e Clarín possono sentire il rumore delle catene e i tristi lamenti che provengono dall’interno. Mentre si avvicinano, Rosaura è colpita da una profonda simpatia per l’uomo che piange, e si fermano fuori ad ascoltare. L’uomo, vestito con pelli di animali “come una bestia selvaggia”, afferma che il suo unico crimine è essere nato, cosa di cui tutti sono sicuramente colpevoli. Eppure, l’uomo, il cui nome è Segismundo, ha meno libertà di qualsiasi uomo o animale, e il suo unico contatto con il mondo esterno è il suo carceriere, Clotaldo.
Improvvisamente, Segismundo si accorge della presenza di Rosaura e Clarín e chiede di sapere chi c’è. Afferra una Rosaura spaventata e minaccia di ucciderla, ma quando lei spiega che è solo un’anima sfortunata in cerca di consolazione, Segismundo comincia ad ammorbidirsi. Il suono di Clotaldo e di un gruppo di guardie viene dal profondo della prigione, e sentono Clotaldo ordinare alle guardie di uccidere subito gli intrusi. Mentre Clotaldo e le guardie si avvicinano, Rosaura e Clarín implorano per le loro vite e consegnano le loro armi come richiesto. Quando Rosaura consegna la sua spada, Clotaldo la riconosce immediatamente. Aveva lasciato la stessa spada a Violante, la madre di suo figlio non ancora nato, in Moscovia, in modo che il ragazzo potesse poi usarla per trovare suo padre. Rendendosi conto che Rosaura, che Clotaldo crede essere un uomo, è in realtà suo figlio, Clotaldo sa che non può ucciderli – anche se questo significa che re Basilio ordinerà la morte di Clotaldo stesso per aver disobbedito al suo ordine di uccidere chiunque entri nella prigione segreta. Lasciando Segismundo chiuso e incatenato nella sua cella, Clotaldo porta i due sconosciuti al palazzo di Varsavia.
Nel palazzo, Astolfo guarda mentre sua cugina Estrella entra con le sue dame di compagnia. Astolfo ed Estrella sono il nipote e la nipote di re Basilio (le loro madri erano state sue sorelle), e poiché il re non ha generato un erede vivente, sono entrambi in lizza per la corona. Astolfo, pensando che potrebbe essere più vantaggioso sposare Estrella, lusinga la sua bellezza, affermando che è “regina nell’anima”. Estrella, tuttavia, non è impressionata dagli sforzi di Astolfo per lusingarla e lo considera pieno di “inganno e tradimento”. Mentre le trombe suonano l’arrivo di re Basilio, Estrella indica il ciondolo appeso al collo di Astolfo, che, insiste, contiene il ritratto di un’altra donna. Basilio entra e ricopre d’amore la nipote e il nipote, e mentre promette di trattarli allo stesso modo nei loro desideri per la corona, dice che deve prima fare una confessione.
Il re sostiene che la sua defunta moglie aveva dato alla luce un figlio, Segismundo, la cui profezia astrologica affermava che sarebbe stato un tiranno che avrebbe ucciso suo padre e causato dissenso e divisione all’interno della Polonia. Nel tentativo di salvare il suo paese e la sua vita, Basilio rinchiuse immediatamente Segismundo dopo la nascita, “per vedere se un uomo saggio / può prevalere sulle stelle”. Ora, però, Basilio mette in dubbio la sua decisione di imprigionare suo figlio e di negare alla Polonia il suo legittimo principe, e ha deciso di liberare Segismundo in via sperimentale. Basilio crede che forse la natura malvagia di Segismundo non verrà a galla, o che sarà in grado di resistere alle sue tendenze violente attraverso il suo libero arbitrio. Poco dopo, dopo che Astolfo ed Estrella sono usciti, Clotaldo arriva al palazzo con Rosaura e Clarín e chiede di parlare con il re. Comincia a spiegare a Basilio che non ha ucciso gli estranei che ha trovato nella prigione segreta, ma Basilio lo interrompe. Ha già rivelato il segreto, dice Basilio, quindi non c’è bisogno di uccidere gli estranei. Clotaldo è sollevato; ora non dovrà dire a Basilio che lo straniero è suo figlio.
Poco dopo, Clotaldo entra nel castello e informa Basilio che i suoi ordini sono stati eseguiti. Clotaldo ha somministrato a Segismundo una pozione di oppio, papavero e giusquiamo e, dopo che questi è caduto in un sonno profondo simile alla morte, lo ha portato a palazzo e lo ha sistemato nel lussuoso letto di Basilio. Ora, dice Clotaldo, esige di sapere perché Basilio ha richiesto la presenza di Segismundo – e in tale stato – dopo tutti questi anni. Basilio sostiene che vuole scoprire se può cambiare le stelle, per così dire. O, almeno, vedere se la profezia era sbagliata. Vuole sapere se Segismundo può superare la sua natura malvagia. In caso contrario, lo rimanderà subito in prigione. Lo scopo di portare Segismundo a palazzo nel sonno è quello di convincerlo che l’esperienza era solo un sogno, se la profezia si rivelasse vera e dovessero rimandarlo in prigione. Se ciò accade, dice Basilio, allora la prigionia di Segismundo sarà una punizione e non una semplice precauzione. Mentre sentono avvicinarsi un Segismundo molto confuso, Basilio ordina a Clotaldo di dire a Segismundo che lui è il principe di Polonia, e poi scivola fuori dalla stanza.
Segismundo entra. Sa di essere sveglio, ma gli sembra ancora di sognare. Clotaldo chiede subito se può baciare la mano di Segismundo, e Segismundo è ancora più confuso. Perché, chiede, il suo carceriere, che normalmente lo tratta male, dovrebbe ora voler baciargli la mano? Clotaldo spiega che Segismundo è in realtà il principe ereditario della Polonia ed è stato imprigionato tutto questo tempo perché una profezia sosteneva che avrebbe portato solo dolore e rovina al suo popolo. Segismundo è incensurato. Come può Clotaldo trattare così male il suo principe? Segismundo minaccia di uccidere Clotaldo a mani nude e getta un servo dal balcone. Clotaldo prega Segismundo di comportarsi bene e gli dice che sta solo sognando, ma Segismundo non può essere calmato. Astolfo entra e salva la vita a Clotaldo, e Segismundo lo sfida a duello. Re Basilio arriva per indagare sul trambusto, e Segismundo lo attacca verbalmente per averlo rinchiuso nella prigione segreta. Chiama suo padre un “tiranno” che lo ha derubato della sua libertà, e anche Basilio dice a Segismundo che sta solo sognando.
Nel frattempo, Estrella si avvicina a Rosaura – che conosce come Astraea, la sua dama di compagnia – e le chiede di recuperare il ciondolo da Astolfo. Estrella non intende parlare mai più con Astolfo, ma si rifiuta di lasciargli tenere il ritratto. Mentre Estrella se ne va, Rosaura è sconvolta. Clotaldo, che ora sa che Rosaura è sua figlia, le ha consigliato di non rivelare la sua vera identità. Improvvisamente, Astolfo entra e riconosce Rosaura come la donna di cui si era innamorato in Moscovia. Lei gli dice che il suo nome è Astraea e gli chiede di darle il ritratto, in modo che lei possa a sua volta darlo a Estrella. Astolfo rifiuta e dice a Rosaura che il ritratto in questione è il suo. Estrella entra, e Rosaura mente rapidamente e le dice che il ritratto nella mano di Astolfo è il suo. Aveva portato il suo, sostiene Rosaura, e quando si è fermata a guardarlo, Astolfo lo ha preso e ora si rifiuta di restituirlo. Estrella prende il ritratto e, convenendo che è certamente il ritratto di Astraea, chiede di vedere il ritratto dal ciondolo. Astolfo rifiuta di nuovo. “Che tu sia maledetta, Rosaura!” esclama, proprio mentre Segismundo, profondamente addormentato e vestito con pelli di animali, viene portato nella stanza.
Nella prigione segreta, una rivolta di contadini prende d’assalto la cella di Segismundo per liberare il loro legittimo principe. Non vogliono accettare un re straniero, affermano, e progettano di ribellarsi. Segismundo crede di nuovo di stare sognando, ma sta comunque al gioco e decide di dimostrare che la profezia è vera. Combatterà suo padre e rivendicherà il suo legittimo posto sul trono. Quando Clotaldo si rende conto che Segismundo è stato liberato dalla sua cella, si getta ai suoi piedi e implora pietà. Segismundo, tuttavia, ringrazia Clotaldo per essersi preso cura di lui nel corso degli anni e gli risparmia la vita. Giura la sua fedeltà a Clotaldo e dice che le buone azioni, anche nei sogni, non sono mai sprecate. Clotaldo ringrazia Segismundo per la sua gentilezza, ma dice che non può prendere le armi contro il re, al quale ha giurato la propria fedeltà. Segismundo capisce e lascia andare Clotaldo, promettendo di vederlo sul campo di battaglia.
Al palazzo di Varsavia, Rosaura prega Clotaldo di aiutarla a vendicarsi di Astolfo. È dovere di Clotaldo come padre, dice Rosaura, difendere il suo onore. Astolfo ha rubato l’onore di Rosaura in Moscovia e l’ha lasciata per venire in Polonia e sposare Estrella, e l’unico modo per rimediare al torto è ucciderlo. Clotaldo si rifiuta. Astolfo gli ha salvato la vita quando Segismundo voleva ucciderlo, e non può uccidere Astolfo ora, nonostante i suoi maltrattamenti a Rosaura. Lei è furiosa e maledice Clotaldo come suo padre.
Clotaldo e Rosaura escono, ed entra Segismundo, accompagnato dai suoi uomini armati. Improvvisamente, Rosaura entra di nuovo, questa volta vestita con una lunga tunica e portando la sua spada. Ella giura la sua fedeltà a Segismundo e spiega di nuovo come Astolfo abbia rubato il suo onore. Implora Segismundo di aiutarla a vendicare il suo onore perduto, ma Segismundo non risponde. Rosaura è arrabbiata perché Segismundo la ignora, ma lui le assicura che vendicherà il suo onore con le azioni, non con le parole. Il suono dei tamburi indica che gli uomini di Segismundo hanno preso il castello, e Clotaldo e Basilio entrano, arrendendosi a Segismundo. Mentre Basilio si inchina ai piedi del figlio, Segismundo gli dice di alzarsi. Lo onorerà dopo tutto, dice Segismundo, e lo accetta come suo padre e re. Basilio è impressionato dalla buona natura di Segismundo e, dato che Segismundo ha effettivamente dimostrato che la profezia è sbagliata, Basilio fa immediatamente re Segismundo. Come primo ordine del giorno, Segismundo ordina ad Astolfo di sposare Rosaura e ripristinare il suo onore perduto, e poi reclama Estrella come sua regina. Segismundo è finalmente felice, ma teme di svegliarsi nella sua cella di prigione. Anche così, decide Segismundo, svegliarsi in prigione dopo questo giorno gioioso sarà sufficiente, poiché tutta “la felicità umana / passa alla fine come un sogno.”