WASHINGTON – Il nastro della voce di Betty Ong ieri, viva e urgente ma incredibilmente calma, che descriveva attraverso il brusio di fondo come un gruppo di dirottatori avesse pugnalato due dei suoi colleghi assistenti di volo e preso il controllo del primo aereo che si è schiantato contro il World Trade Center, ha messo a tacere la sala delle udienze del Congresso.
“La cabina di pilotaggio non risponde al telefono… Sta arrivando qualcuno. … Un altro è stato accoltellato. … La nostra ragazza di prima classe è stata accoltellata, il nostro commissario di bordo è stato accoltellato. … Non possiamo entrare nella cabina di pilotaggio”, ha detto Ong a uno specialista delle prenotazioni americane in una chiamata dal telefono posteriore a bordo del condannato volo American Airlines 11.
Ci sono stati due giorni di testimonianze ufficiali da più di due dozzine di amministratori governativi, esperti di sicurezza aerea e personale delle forze dell’ordine alla commissione che indaga sugli attacchi dell’11 settembre 2001.
Per la prima volta, i membri della commissione non avevano nulla da dire.
La voce di Ong, catturata su nastro, si interrompeva solo quando l’aereo precipitava improvvisamente per mano di piloti inesperti che avevano preso il controllo della cabina di pilotaggio.
Il nastro della sua chiamata offriva alcune delle prime intuizioni e un resoconto fin troppo reale di ciò che stava succedendo a bordo dei quattro aerei dirottati quella mattina. È durato fino a quando il suo aereo ha volato con forza esplosiva in una torre del Trade Center.
Mentre la sua conversazione è stata la nuova rivelazione più drammatica all’udienza, gli investigatori della commissione hanno anche rilasciato un rapporto di nove pagine ieri che ha detto che i dirottatori probabilmente hanno spruzzato Mace intorno alla zona della cabina di guida su tutti e quattro i voli, apparentemente per tenere lontani i passeggeri, e che hanno convinto i passeggeri a sedersi tranquillamente su almeno uno dei voli annunciando tramite l’interfono che c’era una bomba a bordo.
Gli investigatori credono che i dirottatori potrebbero anche aver usato il pilota automatico e il Global Positioning System per colpire il World Trade Center e il Pentagono. Il rapporto ha detto che il registratore di dati di volo trovato sepolto tra le macerie del Pentagono ha indicato che il pilota “aveva inserito le istruzioni del pilota automatico per una rotta verso il Reagan National Airport.”
Sul volo di Ong, i dirottatori sembrano aver ucciso almeno un passeggero – e forse due – prima di prendere il controllo dell’aereo.
La registrazione riprende a metà frase dopo che uno specialista delle prenotazioni non identificato – e un po’ impaziente – aveva risposto al telefono.
“La cabina di pilotaggio non risponde al telefono,” dice Ong all’uomo. “Qualcuno è stato accoltellato in Business Class, e, ehm, penso che ci sia del Mace e non riusciamo a respirare e non so, penso che ci stiano dirottando.”
L’uomo risponde, “In che posto sei?” apparentemente ignaro che Ong è un assistente di volo.
“Signora, è lì?”
“Sì”, dice Ong, che aveva difficoltà a sentire l’uomo.
“In che posto è lei?” chiede l’uomo, e poi ancora con forza, “Signora, in che posto è lei?”
Siamo diretti “a Boston, siamo in volo. La cabina di pilotaggio non risponde al telefono”, dice Ong con urgenza.
L’uomo risponde: “In che posto è lei?”
Dopo una pausa, Ong dice: “Sono nel mio sedile in questo momento”
A quel punto l’uomo sembra capire che lei è un’assistente di volo, ma ancora non affronta ciò che Ong gli ha detto. Fa una pausa e poi chiede: “Come ti chiami?”
“Ok, mi chiamo Betty Ong. Sono un’impiegata del volo 11. La cabina di pilotaggio non risponde al telefono. C’è qualcuno accoltellato in Business. Non possiamo respirare in Business Class. Penso che abbiano del Mace o qualcosa del genere. … Sta tornando qualcuno. Puoi aspettare un secondo? Qualcuno sta tornando. Ok, il nostro numero uno è stato accoltellato. Il nostro commissario di bordo è stato accoltellato. Non c’è aria nella Business Class. Nessuno può respirare. … La nostra ragazza di prima classe e il nostro commissario di bordo sono stati accoltellati. Non possiamo entrare nella cabina di pilotaggio. La porta non si apre.”
Dopo una lunga pausa, Ong dice: “Pronto?”
L’uomo risponde: “Sì. Sto prendendo nota di tutte le informazioni. “
Circa un minuto dopo il capo dell’uomo, Nydia Gonzalez, prende in mano la telefonata. Gli investigatori della Commissione ieri hanno elogiato Gonzalez e Ong per aver trasmesso così tante informazioni come hanno fatto, in gran parte attraverso una conversazione a tre con il centro operativo di emergenza dell’American Airlines a Dallas, con Gonzalez che fungeva da intermediario.
In un rapporto dello staff ai membri della commissione, gli investigatori hanno detto che è stato grazie alla chiamata di Ong che sono venuti a conoscenza del Mace, che hanno anche scoperto tra gli oggetti lasciati nella valigia del dirottatore Mohammed Atta, che pilotava l’aereo di Ong.
Ong riferì a Gonzalez che avevano spostato tutti i passeggeri dalle classi First e Business, ma che molti passeggeri nella parte posteriore dell’aereo non sapevano cosa stesse succedendo.
Fu anche la prima persona ad avvertire le autorità su chi fossero i dirottatori, dicendo che credeva ci fossero tre o quattro dirottatori e dando alle autorità i numeri di posto degli uomini.
La voce di Ong è assente dalla seconda parte del nastro mentre Gonzalez trasmette informazioni tra il centro di emergenza e Ong. Il centro di emergenza non era in grado di sentire Ong attraverso il rumore dell’aereo.
Gonzalez si rivolgeva al centro operativo in modo chiaro e vivace, ma avrebbe poi ammorbidito la sua voce e chiesto a Ong, “Cosa sta succedendo ora, tesoro?”
Ong le disse che non c’erano medici a bordo per curare gli assistenti di volo – uno dei quali sospettava fosse morto e l’altro che stava ancora respirando con l’aiuto di ossigeno somministrato dagli altri assistenti di volo.
L’aereo stava volando in modo irregolare, Ong riferì, girando e precipitando senza preavviso. Gonzalez riferì al centro che l’assistente di volo sospettava che i piloti non stessero pilotando l’aereo.
Ventitre minuti dopo, la linea cadde.
Gonzalez, ignaro che l’aereo si era appena schiantato sul World Trade Center, dice al centro operativo, “Penso che potremmo averla persa.”
Il fratello e la sorella di Ong si sono asciugati le lacrime mentre ascoltavano dalla prima fila di posti nella sala delle udienze, dicendo più tardi che si sentivano sollevati dal fatto che il mondo avrebbe finalmente saputo che la loro sorella, un’assistente di volo di 45 anni di San Francisco, era una professionista consumata fino alla fine, altruista e coraggiosa.
Harry Ong e Cathie Ong-Herrera hanno detto che il nastro dà loro conforto, anche se non è stato permesso loro di ascoltarlo fino a quasi sei mesi dopo gli attacchi, e solo dopo che il senatore Edward M. Kennedy del Massachusetts è intervenuto. Non hanno potuto parlare pubblicamente del nastro fino a ieri.
“Credo che il nastro appartenga alla gente”, ha detto Cathie, la sorella di Ong. “Lei e la troupe hanno fatto il meglio che potevano. Erano i nostri primi soldati.”