I lahars sono colate di fango che contengono almeno il 60% di materiale vulcanico (cenere e detriti di precedenti eruzioni inclusi). Hanno origine in alto su un edificio vulcanico, hanno la densità del cemento bagnato, e seguono le valli dei torrenti a velocità fino a 30 chilometri all’ora.
I lahar sono forse il più grande pericolo vulcanico nella regione meridionale di Puget Sound. Questo perché i canali dei torrenti hanno le sorgenti presso il monte Rainier, soggetto a lahar. Il monte Rainier è molto ripido ed è soggetto a frane che possono innescare lahar, anche quando non c’è un’eruzione. Tuttavia, i lahars più grandi sono di solito associati a disordini vulcanici.
Un pericolo simile che può verificarsi nella nostra regione sono le inondazioni glaciali, note anche con il termine islandese “jökulhlaup” (pronunciato “yo-kul-h-loip”). Questi sono molto più fluidi e si muovono più velocemente dei lahars e la maggior parte tende a rimanere all’interno o vicino al canale del torrente. Tuttavia, gli scoppi glaciali più grandi sono abbastanza pericolosi e possono distruggere ponti, campeggi e strutture. Poiché le inondazioni sono imprevedibili, bisogna stare attenti quando si visitano valli con torrenti alimentati da ghiacciai, in particolare nei giorni insolitamente caldi o piovosi. Se sei vicino a un ruscello e senti un suono ruggente proveniente da monte o noti un rapido aumento del livello dell’acqua, muoviti rapidamente su per l’argine del ruscello, lontano dal canale del ruscello e su un terreno più alto. Non cercare di scappare spostandoti a valle; i flussi di detriti si muovono più velocemente di quanto tu possa correre.
L’eruzione del Nevado del Ruiz e il lahar del 1985 hanno portato il pericolo dei lahar all’attenzione mondiale. Il lahar ha proceduto in tre impulsi principali. Uno dei lahar ha virtualmente cancellato Armero; tre quarti dei suoi 28.700 abitanti sono stati uccisi. Il primo lahar era profondo 30 metri (100 piedi), si muoveva a 12 metri al secondo (39 piedi/s) e durò da dieci a venti minuti. Viaggiando a circa 6 metri (20 ft) al secondo, il secondo lahar durò per trenta minuti e fu seguito da impulsi più piccoli. Un terzo impulso maggiore ha portato la durata complessiva del lahar a circa due ore. A quel punto, l’85% di Armero era avvolto nel fango.
La contea di Pierce ha mappato e installato dei segnali per i percorsi di evacuazione del vulcano in caso di lahar. Un sistema di allarme innescato da sensori sulla montagna vicino ai canali dei fiumi Carbon e Puyallup attiverà le sirene per avvertire i residenti a valle.
Si può vedere una mappa dei percorsi di evacuazione sul sito web di Pierce County Emergency Management.
C’è anche una mappa di pericolo creata dall’attività passata del lahar per la regione possibilmente colpita da un lahar dal Monte Rainier.
Per ulteriori informazioni sui lahar, visita la pagina dell’Osservatorio Vulcano Cascade su lahar e flussi di detriti.