Hanno pensato che potevano rimanere bloccati nel fango, ma non c’era il pensiero di tornare indietro. Ci sarebbe voluta un’altra ora e mezza per arrivare a destinazione. Rinunciare non era un’opzione.
Stavano cercando un santo graal degli ambientalisti – un avvistamento dal vivo e la registrazione di uno dei più rari armadilli del mondo, l’elusivo armadillo fatato del Chaco (Calyptophractus retusus), conosciuto anche come l’armadillo fatato maggiore, il mitico culotapado della tradizione locale, o tatujeikurajoyava per i Guaranis del Chaco boliviano. Chiamato alternativamente tatu o coseberu da quelli delle città, o “il pianto” dai suoi scopritori del XVIII secolo, è anche conosciuto dalla scienza come armadillo di Burmeister. C’era molta eccitazione.
La sera prima, intorno alle 18, nella regione di La Florida, nella parte più occidentale del dipartimento di Santa Cruz, nella Bolivia orientale, l’agricoltore Milton López Viruez stava guidando lentamente il suo camion sulla strada sabbiosa della sua fattoria, quando i suoi fari brillarono su qualcosa di rosa di fronte al suo camion.
Si fermò per indagare, si chinò per dare un’occhiata. Non aveva mai visto una cosa simile. Era un animaletto strano e straordinariamente bizzarro, il cui aspetto non si adattava a nessuna categoria o spiegazione conosciuta, una creatura davvero insolita.
Non correva veloce, ma iniziava a scavare. López svuotò un sacchetto di mais e lo usò per raccogliere la strana creatura. Era un essere vivente raro, certo, ma quanto raro non ne aveva idea.
Tornati al ranch, lui e sua moglie Ana Laura Moreno si misero a scoprire cosa avevano tra le mani. Tra una miriade di opzioni online, lei ha trovato un articolo su un particolare animaletto trovato annegato dopo piogge torrenziali vicino alla città di Warnes a nord di Santa Cruz de la Sierra, la più grande città e motore economico della Bolivia. Sembrava che quello che avevano fosse proprio lui, rendendolo uno degli animali più rari al mondo.
López contattò il biologo che aveva indagato e registrato il ritrovamento. Ben presto era al telefono con Bustillos.
Nel giro di un’ora, Bustillos chiamò Mcphee per mettere insieme una squadra per andare a vedere l’animale e registrarlo ufficialmente. “Voglio andare”, ha risposto immediatamente Mcphee. Il cuore batteva per l’attesa.
Alle prime ore del mattino seguente, la squadra si è diretta verso est, sulla strada statale 7 della Bolivia, Doble Via La Guardia, verso la città mineraria di Camiri, nella zona di transizione tra l’Amazzonia e la foresta secca del Chaco. Dopo un’ora di strada asfaltata, il loro percorso li ha portati su una strada sterrata in direzione del luogo di una delle grandi battaglie della liberazione del Sud America, e lo scenario di un’importante battaglia nell’indipendenza dell’Argentina – La Florida, dove si trova il ranch dei López, a Cabezas, vicino all’ingresso dell’Area Protetta Parabanó.
Dopo un’ora e mezza di strada sterrata, hanno incontrato López e sono stati condotti verso un secchio di sabbia che conteneva quello che Bustillos ha potuto confermare essere un reperto unico – la forma della sua coda a scudo, il corpo piccolo e quasi cilindrico, il collo notevolmente corto, le piccole orecchie e gli occhietti, il colore rosa chiaro.
“Non c’era dubbio, avevamo un culotapado”, ha detto Bustillos, usando il nome locale per l’armadillo fatato del Chaco, grato di osservare una delle specie più rare del mondo, vivo. Ha spiegato come la sua parte posteriore sembra essere sigillata con uno scudo che impedisce al terreno di scivolare indietro mentre scava, e gli permette di muoversi e “nuotare” verso il basso con un angolo di 45 gradi. Il nome è una fusione delle parole spagnole per il fondo anatomico e per “chiuso”.
Felice di osservarlo dal vivo, come si comporta, come scava e scava, e come vive sottoterra, (forse il motivo per cui è raramente visto), Bustillos ha detto che erano osservazioni importanti di questo animale unico, solo frazioni di un pollice a un pollice più lungo del suo cugino più piccolo, l’armadillo fata rosa di Argentina.
Si comporta come una talpa nei suoi adattamenti alla vita sotterranea, ha detto Bustillos, ma invece di sprofondare in cerca di cibo o fuga, si immerge – nuotando nella sabbia – e lì vive inosservato.
È una specie di armadillo della famiglia Chlamyphoridae. “Ha una coda unica che può usare come treppiede”, ha detto Bustillos a Mongabay. Nessun altro armadillo ha questo uso della coda, ha detto. “La coda è lunga e si trascina dietro. Le orecchie, gli occhi piccoli. E i suoi artigli: enormi, forti e molto ben sviluppati, le zampe anteriori estremamente grandi, muscolose e forti”, ha detto Bustillos.
L’animale è uno scavatore. “In biologia, ci sono due tipi di adattamenti”, ha spiegato Bustillos. “Le marmotte che scavano con la bocca, e la tecnica degli insettivori e altri in Africa che sviluppano muscoli negli artigli.”
Né roditori né marsupiali, gli armadilli appartengono all’ordine Cingulata, con solo due famiglie superstiti: Chlamyphoridae che contiene gli armadilli fata, e Dasypodidae che comprende i più comuni armadilli a bande. Si tratta di animali placentari unici nelle Americhe, che hanno un antenato comune con i formichieri e i bradipi in un percorso evolutivo che risale a circa 59 milioni di anni fa, nel Paleocene.
Quello che distingue l’armadillo fatato del Chacoan dagli altri armadilli è che tutti gli altri hanno un guscio duro, spiega Bustillos. Questo ha un guscio morbido, come la pelle; le squame sono morbide, e nude nella parte superiore. E sui fianchi ha un rivestimento di setole bianche ispide ma morbide che gli danno l’aspetto di qualcosa fatto di parti mal adattate di diversa origine.
Bustillos ha trovato nel suo guscio morbido un interessante adattamento evolutivo, che gli permette di dimenarsi nel terreno, muovendosi facilmente nella sabbia.
Osservando l’esemplare vivo, Bustillos ha capito che era adattato alla sabbia. Quando è stato messo su un terreno più compatto e roccioso, ha avuto difficoltà a scavare, ha detto. “Cerca istintivamente un terreno sabbioso per nascondersi”
Ha già visto questo animale legato così strettamente alla sabbia. Circa otto anni fa, lungo l’arteria principale che porta fuori dalla città di Santa Cruz de la Sierra, circa quattro chilometri prima dell’aeroporto internazionale di Viru Viru sulla trafficata Avenida Banzer, Bustillos ha notato una protuberanza nella sabbia. “Era un culotapado morente”, ha detto. “È morto poco dopo.”
Ha potuto discernere che proveniva da un cumulo di sabbia scaricato da un dumper che consegnava sabbia per la costruzione, ottenuto probabilmente a sei chilometri di distanza sulle rive del fiume Pirai che scorre vicino alla città.
“È una delle specie più rare al mondo. Vederlo, tenerlo in mano, è un’esperienza molto gratificante”, ha detto Bustillos, notando che grandi reti come la BBC hanno investito molto per venire nella zona a vedere l’animale.
Ora, vedendo questa creatura viva e ricordando il suo precedente incontro, Bustillos dice, è il suo colore che colpisce – quel rosa. Indimenticabile. “È perché il terreno è sabbioso e quando è bagnato, è rosa. I mammiferi sotterranei assumono il colore del terreno”, ha detto.
“Vederlo è stato un momento magico. Lo metterei tra le mie tre migliori esperienze di vita selvaggia”, ha detto Mcphee, un esperto di fauna selvatica e biodiversità in Bolivia. “È stato uno shock vedere un animale così strano e nudo dall’aspetto rosa”, ha aggiunto. “Artigli enormi per le sue dimensioni. Dall’aspetto delicato. Quel rumore è stato sentito, da molti dei primi che hanno visto il peculiare animaletto, come un grido dell’immaginario “duende”, il fantasma umanoide del mito sudamericano, e per questo viene anche chiamato “el lloron”, il piagnone. I Guarani che vivono ai piedi della Cordillera de los Andes – le montagne visibili dal ranch López, e che abitano la regione che si estende nel Gran Chaco – lo chiamano tatujeikurajoyava. Considerano il suo grido un cattivo presagio e un messaggero di morte, così uccidono e bruciano ogni esemplare che incontrano per evitare che la morte visiti le loro famiglie.
Nella foresta di transizione Chiquitano a est, Bustillos dice che il suo grido è notato per il suo tono mesto e quindi si pensa che sia lo spirito dei bambini che sono morti. Suona come il lamento pieno di tristezza di un bambino.
“Altri armadilli che ho visto fanno rumori di grugnito”, ha detto Mcphee. È affascinato dagli armadilli di tutte le dimensioni, compreso l’inafferrabile armadillo gigante (Priodontes maximus) lungo 5 piedi all’altra estremità della gamma di dimensioni. L’armadillo fata del Chacoan, lungo sei pollici, sta nel palmo di una mano ed è il secondo più piccolo del suo genere.
Strettamente imparentati con i formichieri e i bradipi, ma non con i pangolini dall’aspetto simile, gli armadilli hanno un colore che va dal rosa delle mani di Bustillos al marrone scuro del “tatou”, come è conosciuto anche l’armadillo gigante.
Ma dopo l’osservazione diretta dell’armadillo fatato chacoano vivo a Cabezas, e dalla sua precedente esperienza, Bustillos fa una distinzione nella distinzione – c’è una sottile ma significativa differenza nella tonalità del rosa in questo armadillo rispetto a quelli della stessa specie trovati nel Gran Chaco stesso, dice.
Quelli trovati nella regione amazzonica sono di un colore rosa tenue, come un salmone pallido, nota, mentre nella foresta secca del Chaco la stessa specie è di un rosa più scuro, più forte, più vivido. “Era il 1859 quando la prima popolazione fu scoperta nella zona del campo di battaglia di Pari, in quello che oggi è quasi il centro della città di Santa Cruz de la Sierra. Sarebbe stato il 1863 prima di essere descritto scientificamente, e il numero di incontri registrati da allora è stato scarso. L’area si trova nell’ecoregione del Chaco, da cui il riferimento geografico nel nome, ma è essa stessa un’area di pianura tropicale.
Gli incontri con l’armadillo fatato di colore più chiaro in quest’area sono ancora pochi – solo 12 registrazioni nei 161 anni dal 1859, rendendolo il più raro dei rari.
Sottolineando la rarità di questo ritrovamento e la differenza di aspetto, Bustillos ha notato che dopo uno sforzo intensivo di 10 anni da parte della Wildlife Conservation Society nel Kaa-Iya del Gran Chaco National Park and Integrated Management Natural Area, il più grande parco nazionale della Bolivia, il risultato è stato solo 12 registrazioni ufficiali tra il 2000 e il 2010.
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Solo tre sono stati registrati in Argentina, e il Paraguay ne ha registrati otto nel periodo dal 1959 al 2020, ha detto, anche se due di loro sono stati negli ultimi due anni dai biologi nel Parco Nazionale Teniente Agripino Enciso, ha detto. Tutti questi erano la varietà rosa più profonda della popolazione del Chaco. Nonostante l’enormità dell’area del Chaco, l’area della prima registrazione era nel bacino amazzonico e una zona decisamente urbana, ha notato Bustillos. Tutti quelli che si trovano lì sono del colore rosa più tenue; non sono popolazioni miste.
C’è una maggiore quantità di minacce in città, dice Bustillos: a causa dello sviluppo della zona, la distruzione dell’habitat più l’introduzione di animali domestici e altre specie predatorie fa sì che l’armadillo fatato del Chaco si adatti diversamente a Santa Cruz rispetto a quelli che risiedono nella stessa foresta del Chaco, ha detto.
La popolazione del Chaco è in una zona protetta, che le dà una certa protezione legale, non solo alla specie ma anche al suo habitat. Bustillos dice che queste differenze mettono le popolazioni su diversi percorsi adattativi ed evolutivi, il che è già evidente nelle differenze di colore – e sta cercando su base ipotetica di differenziarle tassonomicamente come Calyptophractus retusus-cruceniences e Calyptophractus retusus-chacoenses, considerando la possibilità di sviluppare una sottospecie – a seconda dei risultati di ulteriori studi.
Per la popolazione dove la specie è stata originariamente trovata, il biologo sta ora compilando una lista dei suoi adattamenti, evoluzione e differenziazione con lo scopo di aumentare il riconoscimento di dove vive questa specie. È costretto dalle sue nuove osservazioni di prima mano a creare un corpo di educazione ambientale per promuovere una dichiarazione dell’animale come patrimonio naturale della città che ora si trova dove è stato trovato.
L’obiettivo è la presa di coscienza ufficiale della distruzione dell’habitat di questi animali, dell’impatto della perdita della cintura ecologica di protezione che il fiume Pirai rappresenta per la zona, e di come le normali attività umane come l’introduzione di cani, gatti, galli e polli possono causare predazione, aggiungendosi agli effetti del cambiamento climatico e delle inondazioni che causano la mortalità di questa specie.
Risorgendo come una voce e una forza per lo studio e la coscienza di questa creatura indigena, Bustillos spera che le nuove scoperte sull’animale rese possibili da questo importante ritrovamento aiutino a creare aree di conservazione per la specie all’interno delle aree urbane. Dice che farà tutto ciò che è in suo potere per fare in modo che la creatura non sparisca dalla sua terra natale.
“Dopo aver visto questa specie nella vita reale, ti fa lavorare di più per voler proteggere gli animali che non sono carini, iconici o conosciuti”, ha detto Mcphee, che dedica la sua vita ad avvistare, proteggere e insegnare la fauna selvatica nel suo habitat naturale.
“Voglio imparare di più su questa specie, dire al mondo che esiste e che merita protezione”, ha detto, ispirato dall’esperienza e già progettando di visitare altre comunità dove questo animale è noto per vivere, per insegnare alla gente del posto alcune cose su questa specie, e forse limitare i rischi, come il vagare degli animali domestici.
L’animale è conosciuto in tutto il mondo dagli osservatori di mammiferi – essi stessi noti per il loro tipo di ecoturismo specializzato – come una sorta di “Santo Graal”, poiché è spesso nella top ten dei mammiferi meno osservati del pianeta. Mcphee ha aggiunto che è “sulla lista dei desideri di tutti da osservare”, dato che vederne uno è praticamente impossibile.
“È stato un sogno che si è avverato vedere questo animale”, ha detto Mcphee. “Da migliaia di visite in aree selvagge della Bolivia, è stato il mio primo incontro con questa specie e probabilmente l’ultimo. È stata una giornata incredibile, che personalmente non dimenticherò.”
Milan Sime Martinic è uno scrittore, ricercatore, analista e autore del romanzo “Ironway: Watching over Benjamin Hill”. Attualmente sta lavorando a un libro sulla pandemia del 2020 e può essere raggiunto via Twitter @MilanSimeMrtnc.
Huascar Bustillos Cayoja è un ricercatore sul campo presso il nuovo Laboratorio di Ecologia dei Vertebrati dell’Università di Berna in Svizzera, e professore di Ecologia e Aree Protette all’Università Udabol in Bolivia.
Nick Mcphee è un ambientalista e operatore di Nick’s Adventures, un’organizzazione di ecoturismo specializzata nella fauna andina, amazzonica e cacoana in Bolivia.
Il fotografo Ivan Gutierrez Lemaitre può essere trovato su Instagram, qui.