Il cervello o encefalo è la parte del sistema nervoso centrale situata alla fine del midollo spinale e contenuta nel cranio. Le parti del cervello umano, a seconda di quanto vogliamo andare nel dettaglio, possono essere molto estese. Per rendere questo un argomento accessibile e introduttivo per chi è interessato alle parti del cervello, ci baseremo sulla classificazione offerta da Kandel, Schwartz e Jessek (2000) in Principles of Neuroscience.
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Questi autori parlano di 7 principali parti funzionali o regioni del sistema nervoso centrale, di cui 6 corrispondono a parti del cervello.
Parti del cervello umano. Funzioni
Iniziamo questa descrizione dal basso verso l’alto, citando prima le strutture che compongono il tronco encefalico:
- Cordone spinale bulbare: conosciuto anche come midollo allungato, serve come collegamento tra il cervello e il midollo spinale. È coinvolto nella regolazione delle funzioni autonome come la respirazione, la circolazione del sangue e la frequenza cardiaca.
- Protuberanza: situata sopra il midollo allungato e sotto il mesencefalo, conosciuta anche come ponte del tronco encefalico o pons. Misura circa 2,5 cm ed è un ponte essenziale di comunicazione tra altre parti del cervello, per esempio, il midollo allungato e gli emisferi cerebrali, di cui parleremo più avanti.
- Mesencefalo: parte posteriore del tronco cerebrale coinvolto nel controllo dei riflessi visivi e uditivi. È molto importante per la trasmissione degli impulsi motori e sensoriali tra le diverse parti del cervello.
- Cerebellum: situato dietro il ponte, il cervelletto è responsabile dei movimenti muscolari coordinati e del mantenimento della postura e dell’equilibrio. È anche coinvolto nell’apprendimento motorio.
- Diencephalon: composto da due strutture, il talamo e l’ipotalamo. Il primo è il più grande e contiene nuclei attraverso i quali passano quasi tutte le vie sensoriali, tranne l’olfatto. L’ipotalamo, tra le altre funzioni, è responsabile della produzione di molti ormoni che regolano il funzionamento delle cellule e degli organi.
- Emisferi cerebrali: una delle parti più note del cervello; emisfero cerebrale destro e sinistro. Sono costituiti dalla corteccia cerebrale, che è divisa in quattro lobi: frontale, parietale, occipitale e temporale. Gli emisferi cerebrali comprendono anche strutture situate più in profondità: i gangli della base, l’ippocampo e i nuclei amigdaloidi.
- Tomografia computerizzata: conosciuta anche come tomografia assiale computerizzata, questa permette di generare diverse immagini trasversali, che possono poi essere manipolate al computer. Le immagini sono puramente strutturali e vengono create utilizzando speciali apparecchiature a raggi X.
- Risonanza magnetica: invece di utilizzare i raggi X per generare le immagini, la risonanza magnetica utilizza potenti campi magnetici. È superiore alla tomografia computerizzata, permettendo di identificare un maggiore contrasto tra i tessuti. Inoltre, la cosiddetta risonanza magnetica funzionale fa un ulteriore passo avanti, mostrando diversi livelli di attività elettrica localizzata.
Le altre strutture del cervello sono:
Tecnologie di neuroimaging
Mentre all’inizio della storia della medicina la descrizione delle strutture del cervello era subordinata all’osservazione dell’organo post mortem, oggi le tecnologie di neuroimaging permettono uno studio più dettagliato delle strutture e delle funzioni.
Le più importanti per la visualizzazione di parti del cervello includono:
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