Far mangiare il pesce ai bambini sembra un gioco di equilibrio. Da un lato, è sano come l’inferno, offrendo proteine e grassi di qualità in un pacchetto magro (e gustoso). D’altra parte, può essere pieno di mercurio, metalli pesanti o venire con un lato di malattia alimentare. Cosa deve fare un genitore?
In breve, rilassati e dai da mangiare al pesce ai bambini. “Non credo che la gente dovrebbe avere tanta paura del pesce”, dice Emily Oken, professore di medicina della popolazione alla Harvard Medical School. Oken era uno dei diversi scienziati che hanno valutato i rischi e i benefici dei bambini che mangiano pesce e hanno pubblicato i risultati in un rapporto 2019 dell’American Academy of Pediatrics. La loro raccomandazione: il pesce dovrebbe far parte della dieta sana di un bambino, punto.
Il pesce è pieno di proteine ma, a differenza di molti altri tipi di carne, è povero di grassi saturi che aumentano il colesterolo. Inoltre, contiene molti omega 3, un grasso insaturo che aiuta gli occhi e lo sviluppo del cervello e a lungo termine può proteggere dalle malattie cardiache e dal cancro. Altri nutrienti nel pesce includono ferro, iodio e vitamina D, tutti ottimi per i bambini. Alcuni studi hanno anche suggerito che nutrire i bambini con il pesce può proteggerli dallo sviluppo di allergie alimentari e asma in seguito.
E allora che dire di tutte quelle brutte cose con i metalli pesanti e i parassiti? I genitori devono solo essere un po’ schizzinosi. I lati positivi superano i rischi, a patto che i genitori facciano un po’ di attenzione nella scelta del pesce per i bambini.
Regola del pesce #1: scendere nella catena alimentare
I pesci piccoli come le acciughe assorbono le sostanze chimiche nocive e le immagazzinano nei loro tessuti grassi. Quando pesci più grandi, come gli squali, mangiano le acciughe, queste sostanze chimiche vengono trasferite alla carne degli squali. Le sostanze chimiche si accumulano in porzioni sempre più alte man mano che si sale nella catena alimentare, finché quelli in cima – come gli orsi polari e le persone – assumono il carico chimico maggiore.
Per scegliere il pesce con la minore quantità di queste sostanze chimiche, i genitori evitano i grandi pesci predatori come lo squalo, il pesce spada, lo sgombro reale e il tonno obeso.
Regola del pesce #2: scegliere il pesce con meno mercurio
Mentre PCB e diossine si trovano in molti prodotti animali, il mercurio si trova soprattutto nel pesce – ed è in aumento. Il mercurio viene rilasciato nell’aria da esplosioni vulcaniche, incendi boschivi e quando la gente brucia il carbone. Si deposita dall’aria nell’acqua dove i microrganismi lo convertono in metilmercurio, che è dannoso per gli esseri umani. Troppo metilmercurio nella dieta dei bambini è stato collegato a problemi con la memoria, il linguaggio e le abilità visuo-motorie.
Gli esperti raccomandano di mangiare pesce nonostante il crescente rischio di mercurio. “Le persone che mangiano più frutti di mare sono più esposte al mercurio, ma in generale hanno anche risultati migliori in termini di salute” dice Oken.
La chiave è scegliere il pesce con la minore quantità di mercurio. Sardine, aringhe, merluzzo e tilapia, e molluschi come granchio e ostriche sono tutte buone scelte, secondo la FDA. Quando si sceglie un tipo di tonno, Oken dice che il chunk light in scatola tende ad avere meno mercurio rispetto al tonno bianco alalunga o alla bistecca grande.
Regola del pesce #3: mescolalo
Quando si tratta di nutrizione per i bambini, una diversità di opzioni può aiutarli a ottenere tutti i nutrienti di cui hanno bisogno. Lo stesso vale per l’alimentazione dei bambini con il pesce.
Servendo diversi tipi di pesce in diversi pasti, i bambini possono ottenere tutti i benefici per la salute, riducendo al contempo il rischio di essere sovraesposti a qualsiasi contaminante. Per esempio, piuttosto che attenersi al tonno ad ogni pranzo, sostituire il salmone o il pesce bianco a volte.
C’è qualche prova che anche il modo in cui si prepara il pesce può influenzare la quantità di contaminanti che si mangia. Poiché alcuni contaminanti sono immagazzinati nel grasso, rimuovere la pelle e il grasso appena sotto la pelle e cuocere il pesce al forno o alla griglia può aiutare. Ma qualsiasi modo in cui si può preparare il pesce in modo che il bambino lo mangi dovrebbe essere sicuro, dice Oken, finché si mescolano diversi tipi.
Regola del pesce #4: Sushi per bambini? Forse no
Piccoli parassiti che si agganciano al cibo possono causare intossicazioni alimentari a chiunque lo mangi. Questo è uno dei motivi per cui la gente teme il sushi: essendo crudo, è un ospite particolarmente comodo per questi parassiti.
Siccome il pesce del sushi non è cotto, gli chef devono trovare un altro modo per uccidere i parassiti. Di solito lo fanno congelando il pesce in anticipo. Questo metodo di congelamento è raccomandato dalla FDA per la preparazione di qualsiasi tipo di frutti di mare crudi. Finché i genitori scelgono ristoranti di sushi di alto livello, la loro cena è stata probabilmente preparata in modo che sia sicura per i bambini, secondo Oken. Tuttavia, la FDA raccomanda che i bambini evitino di mangiare frutti di mare crudi; i genitori che vogliono andare sul sicuro dovrebbero nutrire i bambini solo con frutti di mare cotti.
Regola del pesce #5: attenzione alle frodi sui frutti di mare
Quando si compra il pesce, non sempre si ottiene quello per cui si paga. Questa è stata la conclusione di uno studio che l’organizzazione no-profit Oceana ha condotto nel 2018. Hanno testato centinaia di pesci in ristoranti e negozi in tutto il paese e hanno scoperto che un quinto di loro era etichettato in modo errato. Questo significa che molti genitori potrebbero non sapere sempre che tipo di pesce stanno alimentando i loro figli. “Oceana ha trovato pesci che si consiglia ai bambini di evitare venduti come alternative più sicure”, dice Beth Lowell, vicepresidente aggiunto di Oceana per le campagne negli Stati Uniti, “tra cui lo sgombro reale venduto come cernia e il pesce tegola venduto come dentice rosso e halibut.”
Lowell suggerisce ai genitori di fare più domande quando comprano il pesce. Chiedere che specie è e come è stato catturato. Comprare pesce intero, piuttosto che filetti, perché sono più facili da identificare. Lo studio suggerisce che fare acquisti in grandi catene di negozi può aiutare, perché il pesce in questi negozi aveva meno probabilità di essere etichettato male rispetto al pesce nei negozi più piccoli e nei ristoranti. Più di tutto, i genitori dovrebbero tenere le antenne alzate per tutto ciò che sembra “pesce” nel modo sbagliato. “Se il prezzo è troppo bello per essere vero, probabilmente lo è”, dice Lowell.