Diverse specie di formiche hanno una speciale relazione simbiotica con gli afidi: li coltivano! Gli afidi si nutrono principalmente della linfa delle piante e secernono un liquido chiamato melata. Questa secrezione è molto ricca di zuccheri ed è molto apprezzata dalle formiche come fonte di cibo. Di conseguenza, questi insetti hanno elaborato un sistema in cui le formiche portano gli afidi nelle parti più succose delle piante, li proteggono dai predatori e li portano nei loro nidi durante la notte e l’inverno. In cambio, possono “mungere” gli afidi – accarezzandoli con le loro antenne, convincendoli a secernere la loro melata che viene poi leccata dalla formica. In ogni specie di formiche, i lavoratori si specializzano in diversi ruoli come l’allattamento o il foraggiamento per soddisfare i bisogni della colonia – nelle formiche d’allevamento, alcuni lavoratori si specializzano solo nella pastorizia e nella cura degli afidi! C’è anche qualche prova che le formiche costruiscono una sorta di pascoli, per mantenere i loro afidi ammassati. Quando la colonia lascia un sito di nidificazione per formarne un altro in una nuova località, porterà con sé un uovo di afide, per stabilire un nuovo branco e mantenere le proprie risorse.
Se vi state chiedendo cosa sia tutto questo trambusto per la melata, dovete sapere che molte zone del mondo, in particolare la Foresta Nera in Germania, hanno colonie di api che raccolgono e producono miele dalla melata, ottenendo un prodotto dal sapore più forte e più scuro. Le formiche sono certamente i più antichi, e più piccoli, agricoltori del mondo.
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@AdaMcVean