Un articolo pubblicato di recente sul sito della BBC parla di una certa palma che avrebbe sviluppato un’abilità piuttosto unica che non si addice a una pianta: la capacità di camminare. La palma in questione è la Socratea exorrhiza, soprannominata anche “Walking Palm”. L’idea bizzarra deriva dal fatto che gli scienziati non sono in grado di spiegare le strane radici dell’albero. Trovata nelle foreste pluviali tropicali del Centro e Sud America, la Socratea exorrhiza sviluppa lunghe e robuste radici che crescono verso l’esterno dalla base dell’albero, a diversi metri da terra, e si radicano nel terreno circostante, dandogli l’aspetto di gambe multiple. Non passò molto tempo prima che la gente cominciasse a credere che queste radici agissero effettivamente come gambe permettendo alla palma di camminare letteralmente nella foresta.
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L’incredibile storia della palma che cammina è stata raccontata dalle guide della foresta pluviale ai turisti per anni, e appare in molte fonti sia a stampa che sul web. Si dice che l’albero “cammina” dall’ombra alla luce del sole facendo crescere le radici nella direzione in cui vuole viaggiare, e poi permettendo alle vecchie radici di sollevarsi lentamente in aria e morire. Questo permette all’albero di spostarsi lentamente verso il lato dove stanno crescendo le nuove radici. Si dice che il processo richieda un paio d’anni, mentre un paleobiologo suggerisce che l’albero si muove di due o tre centimetri al giorno.
È una storia così affascinante che molti tendono a crederci, come il nostro amico paleobiologo dell’Earth Science Institute di Bratislava. Sfortunatamente, l’albero che cammina è un mito.
L’idea dell’albero che cammina è stata suggerita per la prima volta da John H. Bodley nel 1980 che pensava che tale capacità permette alla palma di “allontanarsi” dal punto di germinazione se un altro albero cade sulla piantina e la fa cadere. In questo modo, l’albero può allontanarsi da ostacoli che sono grandi pericoli per le palme immature.
Il biologo Gerardo Avalos, direttore del Centro di Studi per lo Sviluppo Sostenibile di Atenas, Costa Rica, e -secondo LiveScience.com- uno dei massimi esperti mondiali della Socratea exorrhiza, ha pubblicato uno studio dettagliato della palma e della sua radice nel 2005 dove ha osservato che l’albero camminante non può camminare perché le sue radici non si muovono. Alcune radici su un lato o sull’altro possono morire, ma il tronco stesso rimane radicato sul posto.
Alcune persone vogliono vedere la Socratea exorrhiza camminare. Ahimè, non esiste nessun filmato in time lapse.
“Il mio articolo dimostra che la credenza della palma che cammina è solo un mito”, ha detto Avalos a Life’s Little Mysteries. “Pensare che una palma possa effettivamente seguire i cambiamenti di luce del baldacchino muovendosi lentamente sul suolo della foresta … è un mito che le guide turistiche si divertono a raccontare ai visitatori della foresta pluviale.”
Il mito è stato anche sfatato nel numero di dicembre 2009 di Skeptical Inquirer. “Per quanto sia interessante pensare che quando nessuno è in giro gli alberi camminino sul pavimento della foresta pluviale, è un semplice mito”, si leggeva. L’articolo citava anche due studi dettagliati che arrivavano a questa conclusione.
I ricercatori sono ancora incerti sul ruolo che queste radici uniche di trampoli svolgono. Alcuni suggeriscono che le radici multiple permettono all’albero di essere più stabile nelle aree paludose, o quando ci sono troppi detriti nel terreno, perché possono evitarli spostando le loro radici. It has been suggested that stilt roots allow the palm to grow taller to reach light without having to increase the diameter of the stem, thus investing in less biomass in underground roots than other palms. Of course, none of these theories have ever been confirmed. More importantly, nobody has seen these palm trees walk.
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