Dica questo per i New York Knicks: Dall’inizio di questo boom del super-team, si sono costantemente messi in una posizione per atterrare le più grandi stelle del gioco. Solo che non l’hanno effettivamente fatto. Al momento, sono armati con due punti di massimo salario mentre ci prepariamo per l’estate del 2021 quando Giannis Antetokounmpo colpisce il mercato.
Perché hanno questi max spot? Perché sono un residuo del fallimento della scorsa estate nell’attirare Kevin Durant e Kyrie Irving, o davvero qualsiasi compagno di corsa disponibile che Durant voleva. I Knicks erano così sicuri che avrebbero ottenuto Durant che il proprietario James Dolan ha iniziato ad accennare che era praticamente un affare fatto già nel marzo del 2019, suggerendo su ESPN Radio che i giocatori stavano dicendo ai Knicks che erano la loro destinazione preferita.
“New York è la mecca del basket e sentiamo dalla gente tutto il tempo, dai giocatori, dai rappresentanti su chi vuole venire”, ha detto famigeratamente Dolan mentre appariva al The Michael Kay Show. “… Posso dirvi da quello che abbiamo sentito, avremo una offseason di grande successo quando si tratta di agenti liberi.”
Anche se Durant non è stato menzionato per nome, il messaggio era chiaro. Era l’uomo giusto, e i Knicks lo stavano prendendo. Irving sarebbe poi seguito. Le basi finanziarie erano state poste e tutto quello che i Knicks dovevano fare era inserire i pezzi. Doveva essere così semplice.
Come si è scoperto, la logica era fondata per due terzi. Durant e Irving volevano fare squadra, e volevano farlo a New York. Ma non con i Knicks. A poche ore dall’apertura del periodo di free agency 2019, Durant e Irving si sono impegnati con i Brooklyn Nets e la familiare sensazione di ottimismo da sogno a pipa che lascia il posto alla realtà da Debbie-Downer ha avvolto ancora una volta la franchigia “storica” più fallimentare dello sport.
Questo, lamentano i fan perennemente delusi, è proprio come il 2010.
Quando pensavamo di avere LeBron James.
Come nel caso di Durant, l’hype intorno a LeBron ai Knicks è iniziato presto ed è svanito tardi. Era lo stesso scenario. Il pensiero prevalente era che LeBron avrebbe davvero lasciato Cleveland, e i Knicks erano posizionati con due punti di stipendio massimo per attirare lui e un compagno di corsa di sua scelta.
“Sentivamo che avrebbe sicuramente lasciato, e pensavamo fosse il posto più logico per lui”, ha detto a CBS Sports una fonte che era all’interno dell’organizzazione dei Knicks nel 2010. “Madison Avenue, costruire intorno a lui perché avevamo un sacco di cap room che avevamo svuotato per quell’estate, avevamo un paio di buoni giovani giocatori e giocavamo al Garden. CC Sabathia era in prima fila in molte delle nostre partite, il che alimentava ancora di più. Le supposizioni della gente erano tutte rivolte verso di lui”.
Sabathia, naturalmente, era anche venuto da Cleveland a New York, e lui e LeBron erano amici. Le relazioni erano ovviamente una dinamica chiave nel reclutamento di LeBron. Voleva giocare con, ed essere circondato dai suoi amici, molti dei quali erano alcuni dei migliori giocatori del mondo, in particolare Dwyane Wade e, in misura minore, Chris Bosh.
“Abbiamo sicuramente parlato di portarne due”, ha detto la fonte. “Anche Amar’e era in quelle discussioni. Non se ne parlava molto, ma abbiamo discusso di poter andare a prenderlo l’estate seguente se non avessimo ottenuto i giocatori che volevamo.”
Sam Quinn della CBS Sports ha recentemente pubblicato una storia che scendeva nella tana del coniglio “cosa sarebbe successo se LeBron avesse firmato con i Knicks?”, e ha immaginato uno scenario in cui Wade seguiva LeBron a New York con Anthony che successivamente richiedeva una trade da Denver. È l’unico modo in cui un Big 3 sarebbe potuto accadere a New York, dato che i Knicks non avevano lo spazio necessario per firmare tre max free agent a titolo definitivo, anche se avessero accettato di prendere il relativo sconto che LeBron, Wade e Bosh hanno finito per prendere a Miami.
Quando la stagione 2009-10 si è conclusa e il periodo dei free agent era dietro l’angolo, parlare di un Big 3 a Miami era diventato una possibilità reale. Ma a quel punto, i Knicks erano visti come uno sfavorito significativo per atterrare LeBron, se non del tutto fuori dalla conversazione. È stato durante la stagione in cui LeBron era ancora con Cleveland e cercava al meglio di deviare le speculazioni quotidiane che avrebbe potuto lasciare, proprio come Durant ha fatto per tutta la stagione 2018-19 con Golden State, che i Knicks erano considerati un frontrunner per il Re.
Allora hanno iniziato a pianificare come si sarebbe inserito nel sistema di Mike D’Antoni, e le possibilità erano allettanti, per non dire altro. Con l’abilità e la volontà di LeBron di passare la palla, i Knicks lo immaginavano in cima al loro attacco a guidare i break e potenzialmente a giocare il pick and roll con Stoudemire, uno Steve Nash di 6 piedi e 8 se volete, che è in parti uguali facile da immaginare e assolutamente terrificante.
D’Antoni e Weber avevano entrambi allenato Stoudemire a Phoenix, e sapevano quanto devastante potesse essere la collaborazione con un playmaker come LeBron. La gente in gran parte ricorda Stoudemire come una versione ridotta di se stesso durante il suo mandato Knicks, infortuni cronici al ginocchio che lo hanno derubato del suo atletismo una volta mozzafiato, ma Weber è veloce a sottolineare ciò che così tante persone dimenticano: Stoudemire, che si è impegnato a New York per 100 milioni di dollari prima che LeBron facesse la sua famigerata “decisione” di portare il suo talento a South Beach, era un candidato legittimo all’MVP nei primi quattro mesi del suo mandato ai Knicks.
Prima che i Knicks scambiassero per Anthony alla scadenza di febbraio, Stoudemire aveva una media di 26 punti e poco meno di nove tavole nelle prime 54 partite della stagione 2010-11, e aveva perso solo una partita durante quel periodo. Considerate che Stoudemire ha segnato almeno 20 punti in 26 partite consecutive in quella stagione, e almeno 30 in nove partite consecutive, l’ultima delle quali è un record dei Knicks, ed è una delle grandi stagioni sottovalutate nella storia della lega
Detto questo, quando Anthony alla fine è arrivato tramite il commercio alla scadenza con Denver, la luna di miele di Stoudemire ha avuto una fine piuttosto brusca. Anthony non è lo stesso tipo di partner che LeBron sarebbe stato con Stoudemire. Melo farà la sua cosa di iso-ball, passi di jab, post-up e molti jumper a gomito, e Stoudemire, cresciuto a Phoenix sul gioco a due, si adatta molto meno naturalmente a questa equazione.
“Il problema più grande per Amar’e è stato quello di portare Tyson l’anno successivo”, ha detto Weber. “Amar’e era un cinque. Non si adattava come quattro. Melo e Tyson erano ottimi come combo 4-5; lo sapevamo, ma Amar’e era ancora troppo prominente per . Questo era il suo più grande problema. Per essere efficace, aveva bisogno di giocare il cinque.”
Con LeBron, Amar’e sarebbe stato il cinque dei Knicks con un supereroe pick-and-roll partner che poneva problemi di matchup da incubo per i centri avversari in quanto la lega doveva ancora abbracciare collettivamente la small-ball. Nel 2010, c’erano ancora un sacco di grandi uomini ingombranti che non avrebbero avuto alcuna possibilità di tenere il passo con un gioco a due Stoudemire-LeBron.
I Knicks pensavano che sarebbe successo. Se non con Stoudemire, allora con Wade come spalla. In ogni caso, per un minuto hanno pensato che avrebbero avuto LeBron. Avevano pianificato tutto. I soldi. L’attacco. La scelta dei suoi partner. L’allenatore innovativo che poteva attingere a tutte le componenti versatili del gioco di LeBron. La grande città. Luci brillanti. Il giardino. Cosa potrebbe volere di più il miglior giocatore del mondo che ricevere le chiavi dell’arena più famosa del mondo con la possibilità di giocare da eroe per una fanbase tanto appassionata quanto disperata?
Si scopre che South Beach era semplicemente più attraente. Così come giocare con Wade e Bosh e crescere all’interno della cultura degli Heat sotto la guida di Pat Riley. Nel 2017, Wade ha detto che i Knicks, come organizzazione, “non erano pronti ad accettare quello che volevamo fare”
Questo dice tutto. Due stelle non sono mai state così serie nell’andare ai Knicks come i Knicks pensavano che fossero, ed è stato in gran parte perché i Knicks non si vedevano come il ritratto dell’instabilità che i giocatori che stavano inseguendo avevano. Cosa è cambiato?
Da quel momento, i Knicks pensavano di avere il miglior pacchetto commerciale per Anthony Davis. Poi hanno pensato di ottenere Durant e Irving. Ora sono nel business dei contratti a breve termine per assicurarsi di tenere i soldi aperti per Giannis, che diventa l’ultimo e più grande sogno che i Knicks si aspettano di realizzare per il semplice fatto che sono i Knicks, che l’organizzazione crede ancora in qualche modo abbia un peso significativo. Il fatto è che questo non è vero oggi, e non era vero nel 2010.
“Stava diventando meno evidente stava arrivando mentre il processo continuava”, ha detto Weber. “Quello è stato l’inizio della realizzazione che solo perché è New York non significa che si ottiene il grande nome.”