Legends of America

La spedizione di Lewis e Clark (1804-1806) è stata la prima spedizione via terra degli Stati Uniti verso la costa del Pacifico e ritorno.

L’acquisto della Louisiana nel 1803 ha acceso l’interesse per l’espansione sulla costa occidentale. Poche settimane dopo l’acquisto, il presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson, un sostenitore dell’espansione occidentale, fece approvare dal Congresso degli Stati Uniti 2.500 dollari per inviare una piccola unità dell’esercito americano ad esplorare l’ovest fino all’Oceano Pacifico. Lungo la loro strada, furono incaricati di studiare e fare rapporti dettagliati sulle tribù indiane, la geografia, il clima, le piante e gli animali, nonché di valutare la potenziale interferenza dei cacciatori e dei trapper britannici e franco-canadesi che erano già ben stabiliti nella zona. Inoltre, uno dei principali obiettivi di Jefferson era che l’unità trovasse una via d’acqua che avrebbe collegato l’est all’ovest.

Jefferson scelse il ventottenne capitano dell’esercito Meriwether Lewis per guidare la spedizione, in seguito conosciuta come il Corpo delle Scoperte. Lewis, a sua volta, scelse un ex compagno dell’esercito, il 32enne William Clark, come co-leader della spedizione. A causa di ritardi burocratici nell’esercito americano, Clark aveva ufficialmente solo il grado di sottotenente, ma Lewis lo nascose agli uomini e condivise la guida della spedizione, riferendosi sempre a Clark come “capitano”. Lì si accamparono per l’inverno alla foce del Wood River, sul lato Illinois del fiume Mississippi. Durante l’inverno, i due capitani reclutarono giovani boscaioli, barcaioli e soldati arruolati come volontari dai vicini avamposti dell’esercito.

By spring, the group, comprised of approximately 40 men, began their historic journey on May 14, 1804. Through the long, hot summer, they laboriously worked their way westward on the Missouri River, soon passing Le Rochette, the last white settlement on the Missouri River. From there they continued through what is now Kansas City, Missouri, then along the present-day borders of Kansas, Nebraska, and Iowa. Along the way, the group experienced problems within its ranks, including disciplinary floggings, two desertions, and a man dishonorably discharged for mutiny. Il 20 agosto 1804 il Corps of Discovery subì la sua prima e unica morte, quando il sergente Charles Floyd morì per quello che si pensava fosse un attacco di appendicite acuta.

Mentre si trovava nell’attuale Sud Dakota, una banda di Teton Sioux cercò di trattenere le loro barche, ma quando gli esploratori mostrarono le loro armi superiori, fu loro permesso di proseguire.

Passarono il loro primo inverno vicino all’attuale Washburn, nel Nord Dakota, tra gli indiani Mandan. Sulla riva nord del fiume Missouri, costruirono un forte di legno che chiamarono Fort Mandan, in onore degli indiani locali. A questo punto la spedizione aveva percorso circa 1.500 miglia. Gli esploratori trascorsero l’inverno cacciando, ottenendo informazioni sul percorso da seguire e costruendo strumenti che avrebbero poi scambiato con le provviste. Lì incontrarono un commerciante franco-canadese di nome Touissant Charbonneau e la sua giovane moglie Shoshone incinta, Sacagawea.

La patria tribale di Sacagawea si trovava nelle Montagne Rocciose, molto più a ovest, e lei parlava sia il dialetto Shoshone che quello Minitari. Lewis e Clark decisero di assumere Charbonneau e Sacagawea come guide e interpreti. Il figlio di Sacagawea nacque a Fort Mandan in febbraio e quando la spedizione ripartì in aprile, la giovane famiglia si unì alla spedizione.

Durante il viaggio, Sacagawea si dimostrò ancora più utile di quanto avessero pensato all’inizio, poiché fece anche da paciere e negoziò per i cavalli e i rifornimenti lungo la strada.

La spedizione continuò a risalire il fiume Missouri e nel territorio del Montana, ma quando si avvicinarono alle Montagne Rocciose la portata del fiume Missouri cominciò a diminuire. Quando la spedizione si avvicinò alle sorgenti del fiume nel profondo delle montagne, furono costretti a iniziare a viaggiare via terra. Sebbene avessero creduto che il fiume Missouri si sarebbe collegato ad un altro grande fiume che portava al Pacifico, la spedizione scoprì che tale facile collegamento non esisteva.

La spedizione continuò via terra, attraversando gran parte dell’attuale Idaho settentrionale fino a raggiungere i fiumi Clearwater e Snake, dove poterono nuovamente viaggiare in barca. La spedizione si spostò più rapidamente via acqua, raggiungendo finalmente il fiume Columbia a metà ottobre. Nel novembre 1805, circa 18 mesi dopo aver lasciato St. Louis, Lewis avvistò il monte Hood, una montagna nota per essere molto vicina all’oceano. Tuttavia, l’inverno era alle porte, per cui presto stabilirono una dimora invernale permanente a sud del fiume Columbia, vicino all’odierna Astoria, Oregon, che chiamarono Fort Clatsop. La spedizione trascorse il lungo e umido inverno che si autodefinì, preparandosi per il viaggio verso casa facendo bollire il sale dell’oceano e cacciando alci e altri animali selvatici.

Gli esploratori iniziarono il loro viaggio verso casa il 23 marzo 1806, e al loro ritorno, Lewis e Clark si divisero. Clark guidò un gruppo lungo il fiume Yellowstone, mentre Lewis condusse un altro gruppo in quello che oggi è il Montana centro-settentrionale e la provincia di Alberta. In agosto si incontrarono sul fiume Missouri e arrivarono di nuovo a St. Louis il 23 settembre 1806.

Durante il viaggio, Lewis e Clark raccolsero costantemente campioni di piante, animali e uccelli, documentando anche gli incontri con i molti indiani che incontravano lungo la strada. Le loro osservazioni dettagliate sul clima, sul paesaggio, sulle comunità vegetali e sulle popolazioni umane e animali durante il loro viaggio di 8.000 miglia andata e ritorno furono preziose per una nazione in espansione.

Anche se la spedizione non riuscì a trovare il passaggio a nord-ovest, aumentò notevolmente la conoscenza del territorio appena acquisito dalla nazione e aprì le porte alla colonizzazione verso ovest.

Dopo la conclusione della spedizione, Lewis fu nominato governatore del territorio della Louisiana nel 1807. La sua carriera iniziò bene, ma due anni dopo sorse una controversia che coinvolgeva le finanze del governo e Lewis pianificò un viaggio a Washington D.C. per risolvere la disputa. Viaggiando attraverso il Tennessee, il governatore Meriwether Lewis l’11 ottobre 1809 morì misteriosamente per ferite d’arma da fuoco inflitte mentre si trovava al Grinder’s Stand, un locale pubblico. Non si sa se sia stato assassinato o si sia suicidato. La sua tomba si trova dove morì, all’interno dell’attuale Natchez Trace National Parkway vicino a Hohenwald, Tennessee.

Nel frattempo, Clark fu nominato generale di brigata del territorio nel marzo 1807. Nel 1813 fu nominato governatore del territorio del Missouri, posizione che mantenne fino alla nascita dello Stato del Missouri nel 1820. Nel 1822 fu nominato sovrintendente degli affari indiani dal presidente Monroe. Fu riconfermato in questo incarico da ogni presidente successivo e servì in questa funzione per il resto della sua vita. Il generale William Clark morì per cause naturali a St. Louis, il 1° settembre 1838, ed è sepolto nella tomba della famiglia Clark al cimitero di Bellefontaine a St. Louis, Missouri.

Oggi il Lewis and Clark National Historic Trail può ancora essere seguito lungo i fiumi Missouri e Columbia. Anche se molto è cambiato nel corso degli ultimi secoli, molte parti del sentiero rimangono intatte. At 3,700 miles, the Lewis & Clark National Historic Trail is the second-longest of the 23 National Scenic and National Historic Trails. It begins at Hartford, Illinois and passes through portions of Missouri, Kansas, Iowa, Nebraska, South Dakota, North Dakota, Montana, Idaho, Oregon, and Washington.

Many people follow the trail by auto while the more adventurous can still find many sections that encourage boating, biking, or hiking.

© Kathy Weiser/Legends of America, updated, October 2019.

Also See:

Lewis & Clark Scenic Byway

Sacagawea – Leading Lewis & Clark

Lewis & Clarks’ Fort Mandan

William Clark – Co-Leader of the Corps of Discovery Expedition

The Louisiana Purchase

The Mysterious Death of Meriwether Lewis

Old West Explorers, Trappers, Traders & Mountain Men