Legends of America

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Between 1513, when Juan Ponce de Leon first set foot in Florida, and 1821, when Mexico gained her independence, as well as the Spanish possessions in the present United States, Spain left an indelible influence in the United States. La Spagna fu la principale potenza europea nella prima rivalità imperiale per il controllo del Nord America e, per secoli, dominò le parti sudorientali e sud-occidentali di quelli che poi furono gli Stati Uniti – in particolare gli Stati della Florida, Texas, Nuovo Messico, Arizona e California. I suoi possedimenti raggiunsero la massima estensione tra il 1783 e il 1803, quando si estendevano a mezzaluna dalla Florida alla California.

I motivi della colonizzazione spagnola erano tre: localizzare le ricchezze minerarie, convertire gli indiani al cristianesimo e contrastare gli sforzi francesi e inglesi. Il sistema di colonizzazione spagnolo ebbe grande successo. In primo luogo, una forza armata sottomise i nativi e stabilì dei forti, o presidios, per la protezione futura. Poi, zelanti missionari arrivarono per convertire gli indiani alla religione spagnola e insegnare loro le arti della civiltà. Infine, i rappresentanti del re fondarono insediamenti civili insieme ai presidios e alle missioni. La Corona controllava il processo altamente centralizzato attraverso una burocrazia che cresceva man mano che l’impero si espandeva. Ma la storia inizia nei primi anni del XVI secolo, quando la Spagna si rese conto per la prima volta che Cristoforo Colombo aveva scoperto non avamposti insulari di Cathay (Cina), ma un Nuovo Mondo!

Nei due decenni successivi al primo viaggio di Colombo, i navigatori spagnoli iniziarono solo a rendersi conto della natura e della portata della sua notevole scoperta. Dopo la conquista del Messico da parte di Cortes nel 1519, gli spagnoli si spostarono verso nord alla ricerca di ulteriori ricchezze e potenziali convertiti.

Le prime missioni e i primi presidios furono stabiliti a metà del XVI secolo negli Stati Uniti sudorientali – in Florida, Carolina del Sud e Georgia. Con l’eccezione del Presidio St. Augustin più tardi (Castillo De San Marcos) a St. Augustine, in Florida, l’occupazione spagnola in questa regione fu di breve durata, poiché i loro possedimenti furono attaccati da indiani ostili, catturati da altri paesi, o rapidamente abbandonati. Tuttavia, gli spagnoli tennero il Presidio di St. Augustine, fondato nel 1565, per più di due secoli. Alla fine, anch’esso sarebbe stato perso – a favore della Gran Bretagna nel 1763.

Nel frattempo, i frati francescani erano impegnati a costruire missioni nell’attuale Nuovo Messico. Dal 1610 al 1640, gli ambiziosi sacerdoti costruirono tra le 30 e le 50 chiese, molte delle quali lungo il Rio Grande. Qui i frati lavorarono per convertire i residenti dei villaggi nativi, che chiamarono Pueblos, dal termine spagnolo per “città”. La missione di San Miguel a Santa Fe, nel Nuovo Messico, costruita tra il 1610 e il 1626 circa, è considerata la più antica chiesa degli Stati Uniti.

Nel tardo 1600, i francesi, già in Canada, esplorarono il fiume Mississippi fino al punto in cui sfociava nel Golfo del Messico. Lo sbarco, guidato da Robert Cavelier de La Salle nel 1684, rappresentò una minaccia per il territorio spagnolo e la Spagna rispose estendendo i suoi insediamenti in quello che oggi è il Texas, creando così un cuscinetto tra la ricchezza del Messico e la Louisiana francese.

La prima di queste, fondata nel 1690, vicino a quella che oggi è Weches, Texas, fallì a causa dell’ostilità degli indiani, ma, altre furono fondate nel Texas orientale dopo il 1716, e alcune di esse prosperarono. San Antonio divenne la sede di diverse missioni, tra cui San Antonio de Valero (l’Alamo). La missione francescana di Nuestra Señora del Espíritu Santo de Zúñiga, costruita nella baia di Matagorda nel 1722 per aiutare a proteggere la costa dai francesi, fu poi spostata nell’entroterra. Oggi è conosciuta come Missione Aranama o Missione La Bahia.

Nella primavera del 1687, un missionario gesuita chiamato padre Eusebio Francisco Kino visse e lavorò con i nativi americani nella zona chiamata Pimería Alta, o “Paese Pima Superiore”, che attualmente si trova nelle zone tra lo stato messicano di Sonora e lo stato dell’Arizona negli Stati Uniti. Tra il 1687 e il 1711, fondò più di 20 missioni in otto distretti missionari. In Arizona, fondò le missioni San Xavier e San Gabriel lungo il fiume Santa Cruz.

Quando gli spagnoli iniziarono a stabilirsi in California, padre Junípero Serra accompagnò la spedizione di José de Gálvez nel 1769 e fondò la missione San Diego de Alcalá a San Diego. Fu la prima di 21 missioni francescane in California fondate tra il 1770 e il 1823. L’ultima fu San Francisco Solano, situata nella valle di Sonoma. L’obiettivo dei sacerdoti era trasformare gli indiani da cacciatori-raccoglitori in agricoltori cattolici alle prime armi.

Le missioni erano parte integrante della frontiera settentrionale della Nuova Spagna, stabilite su una vasta area. Dall’inizio del XVII secolo all’inizio del XIX, gli ordini francescani, domenicani e gesuiti della Chiesa cattolica romana costruirono missioni in tutto quello che oggi è il Messico settentrionale e il sud-ovest degli Stati Uniti. In molti casi, i missionari furono i primi europei a entrare nelle regioni di frontiera nel tentativo di convertire le popolazioni native al cristianesimo.

Le missioni erano anche importanti per la produzione agricola. Ognuna aveva un ranch per l’allevamento di pecore, capre e bestiame che forniva beni di prima necessità come carne, lana, latte, formaggio e pelle; così come la terra per sviluppare i campi per i raccolti. Gli abitanti dovevano mantenere i ranch e i campi per sopravvivere. La missione ha anche contribuito all’economia in altri modi. Stabilì industrie necessarie come la tessitura, la lavorazione del ferro e la carpenteria, che erano importanti per il mantenimento dell’intera struttura militare e politica della frontiera spagnola americana. Per sostenere questi sforzi, i missionari stabilirono un addestramento manuale nelle abilità e nei metodi europei. Tutto ciò che veniva consumato e utilizzato dagli indigeni veniva prodotto nelle missioni sotto la supervisione dei sacerdoti.

Nel tentativo di introdurre sia il cattolicesimo che i metodi europei di agricoltura, le missioni incoraggiavano gli indiani a stabilire insediamenti nelle vicinanze, dove i sacerdoti potevano dare loro l’istruzione religiosa e supervisionare il loro lavoro. Gli spagnoli volevano che gli indiani diventassero abili lavoratori e fedeli sudditi della corona spagnola. Il presidio, la missione e l’insediamento civile divennero istituzioni di frontiera collegate per sostenere la colonizzazione spagnola.

Nel tentativo di plasmare il loro nuovo ambiente alle loro esigenze, gli spagnoli iniziarono a riprodurre la loro cultura in arti, costumi, valori e credenze ispaniche tra i nativi americani. Così, trapiantarono la loro architettura, l’urbanistica, il design e lo stile di vita sulle persone e sulle loro colonie, molto del quale si può ancora vedere nei nomi dei luoghi dei giorni nostri, negli stili architettonici distintivi, nell’arredamento e nelle tradizioni. A volte era segnato dal contrasto tra la costruzione semplice e solida richiesta dal nuovo ambiente e l’ornamentazione barocca esportata dalla Spagna.

Lo stile coloniale spagnolo negli Stati Uniti può essere fatto risalire a St. Augustine, Florida, la più antica città stabilita nel paese, fondata nel 1565. Lo stile che si sviluppò nel sud-ovest incorporò influenze di design Pueblo dall’architettura delle popolazioni indigene Puebloan. In California, lo stile si sviluppò diversamente, essendo troppo lontano per i materiali da costruzione importati e senza costruttori esperti, in una versione forte e semplice. Tra i migliori esempi sopravvissuti ci sono le missioni San José y San Miguel de Aguayo a San Antonio, Texas; San Juan Capistrano, in California; e San Xavier del Bac vicino a Tucson, Arizona. Spesso la missione aveva scopi multipli – la sua specifica funzione religiosa, così come una funzione economica e, a volte, come una fortezza per proteggere i residenti della zona dagli attacchi. Tuttavia, c’erano anche strutture specifiche stabilite per proteggere i sacerdoti spagnoli e i loro seguaci – il presidio.