Leggende d’America

“Se non ci rivedremo mai più, fai del tuo meglio, Dio si prenderà cura di noi.”

– Patty Reed del Donner-Reed Party 1846

Il California Trail portò oltre 250.000 cercatori d’oro e contadini verso i campi auriferi e le ricche terre agricole del Golden State durante gli anni 1840 e 1850, la più grande migrazione di massa della storia americana. Il percorso generale iniziò in vari punti di partenza lungo il fiume Missouri e si estendeva in vari punti della California, dell’Oregon e della Sierra Nevada. Il percorso specifico che gli emigranti e i quarantenni usavano dipendeva dal loro punto di partenza nel Missouri, dalla loro destinazione finale in California, dalle condizioni dei loro carri e del loro bestiame, e dai cambiamenti annuali di acqua e foraggio lungo i diversi percorsi. La pista passa attraverso gli stati del Missouri, Kansas Nebraska, Colorado, Wyoming, Idaho, Utah, Nevada, Oregon e California.

Prima che la pista fosse tracciata, la regione del Grande Bacino era stata solo parzialmente esplorata durante i giorni del dominio spagnolo e messicano. Tuttavia, questo cambiò nel 1832 quando Benjamin Bonneville, un ufficiale dell’esercito degli Stati Uniti, chiese un congedo per proseguire una spedizione verso ovest. La spedizione fu finanziata da John Jacob Astor, un rivale della Hudson Bay Company. Mentre Bonneville stava esplorando il fiume Snake nel Wyoming, inviò un gruppo di uomini sotto Joseph Walker per esplorare il Grande Lago Salato e trovare una via terrestre per la California.

I primi coloni iniziarono ad utilizzare il sentiero negli anni 1840, il primo dei quali fu John Bidwell, che guidò il partito Bidwell-Bartleson del 1841. Nel 1842, un membro del Bidwell-Bartleson Party tornò nel Missouri sulla Humboldt River Route.

Tra questi c’era un uomo chiamato Joseph Chiles, che avrebbe guidato un altro gruppo verso la California nel 1843 e avrebbe avuto un ruolo importante nella successiva apertura di altri segmenti del California Trail. Durante gli anni 1840 i coloni svilupparono delle scorciatoie sulla strada per la California. Una di queste scorciatoie, chiamata Hastings Route, correva a sud del percorso principale. Questo “nuovo” percorso avrebbe segnato la morte di molti dei membri del famigerato Donner Party.

Il ramo principale del sentiero attraverso le Grandi Pianure generalmente seguiva lo stesso percorso dei sentieri dell’Oregon e dei Mormoni, ma si estendeva verso la California da vari punti nel Wyoming meridionale e nell’Idaho. La pista seguiva il fiume Missouri prima di attraversare le grandi pianure del Nebraska lungo i fiumi Platte e North Platte fino all’attuale Wyoming. Seguì poi il fiume Sweetwater attraverso il Wyoming, poi a nord-ovest lungo il fiume Snake fino a Fort Hall nell’attuale Idaho sud-orientale. Fort Hall era la postazione della Hudson Bay Company sul fiume Snake. Da qui, il percorso principale seguiva il fiume Snake verso sud fino ad American Falls, passando per Massacre Rocks e Register Rock per attraversare il Raft River. Dopo l’attraversamento del fiume, il sentiero si divise con l’Oregon Trail, con gli emigranti diretti in California che si diressero verso sud attraverso la valle del fiume Raft fino alla città di Rocks.

Il sentiero poi salì attraverso il Pinnacle e il Granite Pass, prima di scendere a Goose Creek e serpeggiare verso sud attraverso l’angolo nord-occidentale dello Utah e nel Nevada. Alle sorgenti del fiume Humboldt nell’attuale Nevada nord-occidentale, il California Trail seguì la riva nord del fiume Humboldt verso sud-ovest attraverso l’attuale Elko, Nevada e lo stretto Carlin Canyon, dove, durante i periodi di acqua alta, il percorso era quasi impraticabile.

A ovest di Carlin, il California Trail scalò Emigrant Pass, scendendo nell’Emigrant Canyon per riunirsi al fiume Humboldt a Gravelly Ford. Qui, il percorso si divideva per seguire i lati nord e sud del fiume, prima di ricongiungersi a Humboldt Bar. Vari percorsi si diramavano attraverso la Sierra Nevada, mentre gli emigranti si dirigevano verso varie destinazioni in California.

I primi emigranti chiamavano il California Trail un elefante, a causa del difficile viaggio. Se si voleva arrivare in California in tempi precedenti alla ferrovia, era garantito un viaggio arduo. Gli emigranti californiani hanno affrontato le più grandi sfide di tutti gli emigranti pionieri della metà del 19° secolo. Oltre alle Montagne Rocciose, questi emigranti affrontarono gli aridi deserti del Nevada e l’imponente catena montuosa della Sierra Nevada.

I viaggiatori del California Trail spesso dicevano che se avevi “visto l’elefante”, allora avevi fatto un viaggio difficile.

Quando fu scoperto l’oro a Sutter’s Mill a Coloma, California, il rivolo di emigranti divenne un’inondazione con migliaia di cercatori e famiglie che si diressero verso il Golden State nella speranza di trovare la loro fortuna. Secondo alcune statistiche, più di 70.000 emigranti usarono il California Trail solo nel 1849 e 1850.

Nei due decenni del 1840 e 1850, il California Trail portò più di 250.000 cercatori d’oro e agricoltori verso i campi auriferi e le ricche terre agricole dello stato. Fu la più grande migrazione di massa nella storia americana.

Finalmente, le porzioni di ferrovia seguirono parti del California Trail e quando l’automobile fu introdotta e cominciò ad essere usata dalle masse, le autostrade sostituirono il sentiero. Oggi, porzioni della U.S. Highway 50 e della Interstate 80 seguono il percorso del California Trail.

Il sistema del California Trail, che ora comprende circa 5.665 miglia di sentieri, fu sviluppato in un periodo di anni. Lungo il California Trail sono stati provati numerosi tagli e percorsi alternativi per vedere quale fosse il “migliore” in termini di terreno, lunghezza e sufficiente acqua ed erba per il bestiame.

Oggi, più di 1.000 miglia di sentieri e tracce possono ancora essere visti nelle vaste terre non sviluppate tra Casper, Wyoming e la costa occidentale, ricordando i sacrifici, le lotte e i trionfi dei primi viaggiatori e coloni americani. Circa 2.171 miglia di questo sistema attraversano le terre pubbliche, dove si trova la maggior parte delle prove fisiche che esistono ancora oggi, compresi i nomi degli emigranti scritti con il grasso dell’asse sulle rocce alla Riserva Nazionale City of Rocks nell’Idaho meridionale. More than 300 historic sites along the trail will eventually be available for public use and interpretation.

© Kathy Weiser/Legends of America, updated February 2020.

“I think that I may without vanity affirm that I have seen the elephant.”

– Louisa Clapp

Also See:

Byways and Historic Trails

Mormon Trail

Oregon Trail

Tales & Trails of the American Frontier