Offri un pizzico di erba gatta o un giocattolo pieno di erba gatta al tuo felino, e la sua risposta potrebbe essere drammatica… e sciocca. Potrebbe rotolarsi sulla schiena, sfrecciare selvaggiamente in giro, sbavare, leccare l’erba gatta e strofinarla sul viso e sul corpo, o accasciarsi e stare lì a fare le fusa.
Le sue azioni sembrano stupide e comiche, e in qualche modo assomigliano al comportamento scoordinato e gioioso di qualcuno che ha bevuto un po’ troppo o è piacevolmente sotto l’influenza di droghe ricreative.
Ma è questo che sta succedendo qui? L’erba gatta fa sballare i gatti?
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L’erba gatta (Nepeta cataria) appartiene alla famiglia delle Lamiaceae, che comprende erbe aromatiche come rosmarino, salvia, origano e basilico. Il composto che gioca il ruolo maggiore nel cosiddetto effetto dell’erba gatta nei gatti domestici è prodotto in ghiandole specializzate nelle foglie e nei fiori dell’erba gatta e si chiama nepetalactone, ha detto Jim Simon, professore di biologia vegetale e co-direttore del Center for Sensory Sciences and Innovation alla Rutgers University di New Brunswick, New Jersey.
“Quando si compra la menta gatta o l’erba gatta in un vivaio, di solito sono ibridi venduti a scopo ornamentale; di solito non attirano i gatti perché hanno pochissimo nepetalactone”, ha detto Simon a Live Science.
Ci sono altri composti nell’erba gatta che sono simili al nepetalactone nella loro struttura molecolare, e alcuni possono anche stimolare una risposta da soli, ma il nepetalactone è il più forte del gruppo, ha detto Simon. I gatti sono attratti dall’odore del nepetalactone, che si lega ai recettori nel loro naso e spesso produce un comportamento che appare euforico. Bruce Kornreich, un direttore associato per l’educazione e la divulgazione con il Feline Health Center al Cornell University College of Veterinary Medicine di Ithaca, New York.
Superficialmente, la risposta di un gatto all’erba gatta sembra simile alla risposta di una droga narcotica nelle persone. “Diventano giocosi e si agitano, si eccitano e poi vanno a dormire. Ma non ci sono informazioni che dimostrino che l’erba gatta agisce allo stesso modo della cannabis medica, della marijuana o della cocaina”, ha detto Simon.
Comodamente intorpiditi
Negli esseri umani, il consumo di alcol, marijuana, eroina o cocaina stimola le cellule cerebrali a rilasciare dopamina che altera l’umore. Ma mentre i gatti possono sembrare divertirsi quando si rotolano nell’erba gatta, gli scienziati non possono dire con certezza cosa sta succedendo nel cervello del gatto e come viene influenzato dalla pianta, ha detto Kornreich a Live Science. Tuttavia, alcuni studi hanno dimostrato che quando ai gatti vengono somministrati composti come il naloxone che bloccano i recettori degli oppioidi nel sistema nervoso centrale, gli effetti dell’erba gatta sono ridotti al minimo o addirittura eliminati, suggerendo che i recettori degli oppioidi potrebbero essere coinvolti.
“Una persona che prende un oppioide e ha un effetto euforico da esso; questo può essere bloccato dal naloxone. Se un gatto ha dei comportamenti che possono essere bloccati dal naloxone, uno di questi comportamenti – nella percezione del gatto – potrebbe essere l’euforia? È possibile, ma non ne siamo sicuri”, ha detto Kornreich.
Non tutti i gatti rispondono fortemente all’erba gatta. Ma molti più gatti potrebbero essere suscettibili alla pianta di quanto si pensasse una volta.
“Si credeva che circa due terzi dei gatti adulti rispondessero – strofinandosi le guance, rotolandosi a terra, vocalizzando”, ha detto Kornreich a Live Science. Ma uno studio pubblicato nel 2017 sulla rivista Behavioural Processes suggerisce che alcuni gatti possono esibire una risposta meno attiva alla pianta.
“Assumono quella che viene chiamata una sorta di posizione di sfinge, e vocalizzano meno”, ha detto Kornreich. “I risultati di questo studio suggeriscono che una percentuale molto più alta di gatti – se non tutti i gatti – sono in qualche modo influenzati dall’erba gatta”
Anche i cugini selvatici dei gatti domestici non sono immuni agli effetti dell’erba gatta. I cacciatori hanno usato l’erba gatta per intrappolare puma e leoni di montagna, appendendo piante secche per attirare i grandi felini con il loro aroma invitante, ha detto Simon. Studies have also shown that lions, leopards and jaguars respond to the compounds found in catnip, though tigers appear to be unaffected, Kornreich said.
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Originally published on Live Science.
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