Wouldn’t it be a relief to simply press a button and erase the abhorrent memories in your mind? Or would you rather confront the truth, whatever it may be, and learn from it instead? In Greek mythology, you were presented with a choice. You could either remember all your knowledge and experiences when you passed into the afterlife, or forget everything. Cosa sceglieresti?
Che cos’è il Lethe?
Lethe (pronunciato: lee-thee) è uno dei cinque fiumi dell’Ade, gli inferi nella mitologia greca. In greco classico, Lethe significa oblio, dimenticanza o occultamento. In linea con la mitologia classica, Lethe era anche il nome di uno spirito greco: lo spirito della dimenticanza e dell’oblio.
Dove si trova Lethe?
Si crede che il fiume Lethe scorresse attraverso le grotte di Hypnos, il dio del sonno, negli inferi. Si dice che l’ingresso della grotta fosse popolato da papaveri e altre piante ipnotiche. Nessuna luce o suono entrò mai nella grotta. Il fiume confinava con l’Eliseo, il paradiso dove solo gli eroi e i mortali legati agli dei erano mandati a vivere una vita immortale di felicità. I nomi di tutti e cinque i fiumi dell’Ade riflettevano le emozioni associate alla morte: lo Stige – il fiume dell’odio, l’Acheronte – il fiume del dolore, il Cocito – il fiume del lamento, il Flegethon – il fiume del fuoco, e il Lethe – il fiume dell’oblio.
Cosa succedeva a coloro che bevevano dal Lethe?
Tutti coloro che bevevano dal fiume sperimentavano l’oblio, e il suono mormorio del Lethe induceva sonnolenza. Quando le anime dei morti passavano nell’aldilà, dovevano bere dal fiume per dimenticare la loro vita passata ed essere pronti per la loro reincarnazione.
Il Mito di Er racconta di un uomo morto in battaglia e della sua vivida esperienza dell’aldilà e del fiume Lethe. Dieci giorni dopo la battaglia, quando si raccoglievano i cadaveri, il suo corpo non si era ancora decomposto! Er aveva viaggiato nell’aldilà con molte altre anime della battaglia e si era imbattuto in un luogo straordinario con quattro aperture misteriose. Una serie di aperture entrava e usciva dal cielo, e l’altra entrava e usciva dalla terra. I giudici dirigevano le anime che si avvicinavano, mandando gli immorali verso il basso e i virtuosi verso il cielo. Quando Er si avvicinò ai giudici, questi gli dissero di aspettare e guardare, in modo che potesse riferire ciò che aveva visto.
Le anime che emergevano dall’apertura del cielo raccontavano le viste e i sentimenti gioiosi ed edificanti che avevano provato, mentre quelle che tornavano dal basso raccontavano la disperazione e la cattiveria che avevano subito. Dopo sette giorni, Er viaggiò con le altre anime in un luogo dove un arcobaleno incandescente dominava il cielo. Qui, a lui e ai suoi compagni di viaggio fu dato un biglietto numerato. Quando fu annunciato il loro numero, furono chiamati a scegliere la loro prossima vita. Er notò che tutti scelsero un’esistenza antitetica alla loro vita precedente. Un’anima che era stata buona scelse di essere un dittatore, una che era stata animale scelse di essere umana, e altre che erano state cattive scelsero una vita umile e virtuosa.
Da lì, Er e i suoi compagni viaggiarono verso il piano dell’Oblio, dove scorreva il fiume Lethe. Ad ogni viaggiatore era richiesto di bere una certa quantità dal fiume. Er poteva solo guardare mentre ogni anima beveva, dimenticava la sua precedente esistenza e veniva mandata via per ricominciare il suo viaggio. Er non ricordava di essere stato rimandato sulla Terra, ma si svegliò sdraiato in cima alla pira funeraria e fu in grado di ricordare tutta la sua spedizione nell’aldilà! Poiché non aveva bevuto dal fiume Lethe, non aveva una tabula rasa come i suoi compagni di viaggio.
Il fiume non era in grado di arginare i ricordi di una figura della mitologia greca: Aethalides. Aethalides era il figlio mortale di Hermes e un membro degli Argonauti. Sebbene avesse bevuto dal fiume e si fosse reincarnato come Euforbo, Ermete, Pirro e poi Pitagora, era ancora in grado di ricordare le sue vite precedenti e la conoscenza che aveva acquisito in quelle incarnazioni. Era dotato di una memoria infallibile che nemmeno il Lethe poteva conquistare!
Un fiume per dimenticare e un altro per ricordare
Un concetto simile esisteva nella religione misterica Orfismo. Si pensava che la religione orfica fosse basata sugli insegnamenti e i canti del mitico poeta e musicista Orfeo. Gli insegnamenti introducevano l’esistenza di un altro fiume importante, il Mnemosyne. Ai seguaci veniva insegnato che avrebbero potuto scegliere tra due fiumi da cui bere quando sarebbero passati nell’aldilà. Non dovevano bere dal Lethe, ma piuttosto dal Mnemosyne, perché così avrebbero ricordato tutto. Agli Orfici veniva insegnata la divinità dell’anima umana e come l’anima sia intrappolata in un ciclo infinito di morte e rinascita in un corpo. Credevano di poter ottenere l’onniscienza e alla fine porre fine alla trasmigrazione della loro anima vivendo una vita ascetica! I seguaci di questa religione venivano sepolti con tavolette con foglie d’oro che fornivano istruzioni dopo la morte. Uno dei messaggi comuni presentati ai governanti dell’aldilà recitava:
“Sono assetato e sto morendo; ma presto concedimi da bere acqua fredda del Lago della Memoria.”
Le influenze letterarie
Il fiume Lethe ha influenzato non solo i filosofi, ma anche scrittori e poeti del periodo classico, come Dante, Keats e Byron, fino alle opere contemporanee di scrittori come Sylvia Plath, e persino Stephen King. Nell’opera di Keats, Ode alla malinconia, egli augura a coloro che soffrono di tristezza di non dimenticare la loro sofferenza:
“No, no, non andare a Lethe, né attorcigliare
la canna del lupo, dalle radici strette, per il suo vino velenoso;
né soffrire che la tua pallida fronte sia baciata
dalla belladonna, uva rubino di Proserpina;”
I veri fiumi dell’oblio
Il fiume Limia, tra la Spagna e il Portogallo, si pensava fosse il Lethe, in quanto avrebbe causato una simile perdita di memoria. Questa leggenda persistette fino al 138 a.C. Il generale romano Decimo Giunio Bruto aveva allora una guerra da vincere e non aveva tempo che il mito locale ostacolasse la sua vittoria. Smentì la leggenda attraversando la riva più lontana del fiume e chiamando i suoi soldati uno per uno, per nome!
In Spagna, un altro fiume, il Guadalete, fu originariamente chiamato Lethe dai coloni locali provenienti dalla Grecia e dalla Fenicia. I due gruppi stavano per entrare in guerra, ma hanno risolto amichevolmente le loro differenze chiamando il fiume Lethe e dimenticando così la loro precedente disputa. Il fiume fu rinominato Guadalete quando gli arabi conquistarono la regione, ma Guadalete significa comunque ‘fiume Lethe’ in arabo.
Decifrare i misteri della morte e della rinascita era compito degli antichi filosofi e costituiva la base di molte dottrine religiose. Non bevendo dal fiume Lethe, l’anima poteva essere salvata dal frustrante ciclo di morte, dimenticanza e rinascita, e si realizzava uno stato di risveglio religioso. Ma per coloro che hanno sete di una tabula rasa e desiderano continuare su un sentiero di dolce ignoranza, le acque rinfrescanti del Lethe attendono.