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Il peggior disastro nella storia di Hartford avvenne il 6 luglio 1944, durante uno spettacolo del circo Ringling Bros. e Barnum & Bailey nella zona nord della città.
Con diverse migliaia di persone riunite sotto il “tendone”, le fiamme apparvero sul tendone e si diffusero rapidamente, inavvertitamente aiutate dalla miscela di benzina e paraffina che era stata usata per impermeabilizzare la tela.
L’incendio si diffuse rapidamente sulla tela impregnata di benzina e paraffina. Clicca qui per un’immagine più grande. Foto: Corbis.
Il panico si rivelò mortale quanto le fiamme. La folla si è precipitata per fuggire dalla tenda, e molti sono stati calpestati. Altri sono stati bloccati da ostacoli come ringhiere d’acciaio lungo la parte anteriore delle gradinate e uno scivolo per animali che bloccava un’uscita principale. Nel frattempo, centinaia di persone sono state salvate da spettatori, lavoratori del circo e passanti che hanno aperto il tendone a fette o hanno sollevato bambini e feriti oltre le barriere. Alla fine, però, 168 persone sono morte.
Perché si trattava di uno spettacolo circense e perché avvenne un giovedì pomeriggio durante la seconda guerra mondiale, quando molti adulti lavoravano a lungo negli stabilimenti di produzione bellica, i bambini rappresentavano molte delle vittime; solo 100 dei morti avevano più di 15 anni. I feriti furono 487.
Diversi funzionari del Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus sono stati condannati per negligenza nell’incendio. Ma nessuno fu mai accusato di averlo appiccato. Stewart O’Nan dedica un capitolo del suo libro “The Circus Fire” a Robert Dale Segee, che le autorità dell’Ohio arrestarono in relazione ad una serie di incendi dolosi nel 1950. Si scoprì che Segee era stato con il circo al tempo dell’incendio di Hartford, come membro di una squadra di illuminazione. Inizialmente confessò di aver appiccato anche quell’incendio, ma alla fine ritrattò, sostenendo che le autorità dell’Ohio lo avevano semplicemente convinto di essere colpevole. Anche il rifiuto dell’Ohio di permettere agli investigatori del Connecticut di interrogare Segee non ha aiutato. Dopo aver scontato quattro anni per le accuse dell’Ohio, fu dichiarato schizofrenico paranoico e internato per un certo periodo in un ospedale statale per pazzi. Morì a Columbus, Ohio, nell’agosto 1997.
The Hartford Circus Fire Memorial
Il lotto dove il circo si esibiva – delimitato da Barbour Street, Cleveland Avenue, Hampton Street e Kensington Street – alla fine divenne il sito del progetto residenziale Stowe Village.
Il 6 luglio 2005, il 61° anniversario dell’incendio, diverse centinaia di persone, tra cui sopravvissuti dell’incendio e parenti delle vittime, hanno partecipato alla cerimonia di dedica di un memoriale creato in un campo dietro la scuola elementare Fred D. Wish. Disposto in modo da segnare l’esatta posizione della tenda che bruciò, il memoriale presenta un “anello centrale” composto da quattro panchine di granito e un disco di bronzo con i nomi delle vittime e la loro età. I cornioli in fiore segnano la posizione delle pareti laterali e finali del tendone.
La cerimonia di dedica è stata il culmine di quattro anni di lavoro della Hartford Circus Fire Memorial Foundation. Lavorando con le agenzie della città, la Fondazione ha raccolto circa 125.000 dollari da circa 700 donazioni private e ha aiutato a progettare il monumento, ha riferito l’Hartford Courant. (Vedi “Hundreds Dedicate Circus Fire Memorial,” nell’edizione del 7 luglio 2005, ristampata su HartfordInfo.org.)
Risorse
Libri
“L’incendio del circo: A True Story”, di Stewart O’Nan, pubblicato nel 2000 da Doubleday, New York. Sito dell’autore: www.stewart-onan.com
“A Matter of Degree: The Hartford Circus Fire and the Mystery of Little Miss 1565”, di Don Massey e Rick Davey, pubblicato dalla Willow Brook Press.
“The Hartford Circus Fire: Tragedy Under the Big Top”, di Michael Skidgell, pubblicato dalla History Press.
“The Great Hartford Circus Fire: Creative Settlement of Mass Disasters”, uno studio legale sull’accordo arbitrale tra il circo e i sopravvissuti, di Henry S. Cohn e David Bollier, pubblicato nel 1992 dalla Yale University Press, New Haven.
“Masters of Illusion”, un romanzo basato sull’incendio del circo di Mary-Ann Tirone Smith, pubblicato nel 1994 dalla Warner Books.
Video
“Hartford History Center Remembers Hartford’s Circus Fire 70 Years Later”, un video di 45 minuti su YouTube di un evento del 2014 tenutosi alla Hartford Public Library
“The Wrath of God: Fire Under the Big Top”, uno dei documentari “Wrath of God” sui disastri che appaiono regolarmente su History Channel. Un DVD del programma di 50 minuti può essere acquistato su HistoryChannel.com.
“The Hartford Circus Fire of 1944”, una produzione della Connecticut Public Television. Usando filmati e foto dell’incendio e “interviste con le persone che erano lì”, il documentario “ricorda gli orrori dell’incendio, la ricerca della sua causa e le conseguenze della tragedia sulla comunità e l’industria del circo”, secondo il sito web della CPTV. Controlla gli elenchi della stazione per la prossima data di messa in onda. Per ora, quest’opera non è disponibile per l’acquisto.
Siti web
Articolo su ConnecticutHistory.org, un sito web di Connecticut Humanities.
Hartford Circus Fire Archival Records, una sezione del sito web della Connecticut State Library.