Con un nome come “squalo leopardo”, (Triakis semifasciata) si potrebbe pensare che questi animali siano dei bruti temibili. Molte persone hanno paura degli squali toro e degli squali tigre, dopo tutto. Ma non lasciatevi ingannare dal nome: queste bellezze di taglia piccola non rappresentano quasi nessun pericolo per le persone, anche se potrebbero scambiarvi per uno spuntino. Vederli sarebbe un vero piacere. Continua a leggere per altri fatti divertenti sugli squali leopardo!
Squali leopardo: Le gemme del mondo degli squali
Gli squali leopardo sono una delle specie di squali più carine che si possano incontrare. Sono una specie piccola (specialmente se paragonata a squali più familiari come lo squalo balena o lo squalo bianco), raggiungendo un massimo di sette piedi di lunghezza dalla punta del muso alla coda. La maggior parte degli squali di questa specie, tuttavia, non sono più lunghi di cinque o sei piedi.
Gli squali leopardo hanno un corpo molto lungo e stretto con una testa appiattita. Hanno una coda di forma strana, con la parte superiore molto più lunga di quella inferiore.
Sono di colore grigio, ma lungo tutta la schiena ci sono selle grigio-nere scure che sfumano in punti più piccoli man mano che ci si sposta verso il ventre. Le parti centrali di questi punti e selle sono di colore più chiaro, proprio come le macchie di un leopardo sono più chiare al centro.
Dove puoi trovare gli squali leopardo?
Se vivi sulla costa occidentale del Nord America – ovunque tra Washington e il Messico – c’è una buona probabilità che ci siano decine o centinaia di squali leopardo che nuotano da qualche parte vicino a te in questo momento.
Gli squali leopardo preferiscono acque meno profonde dei loro fratelli di mare aperto (come lo squalo mako o lo squalo balena). Amano navigare intorno alle foreste di kelp, ed entrano ed escono anche con la marea, alla ricerca di bocconi saporiti come granchi, piccoli pesci e persino sifoni di vongole che spuntano dal fondo dell’oceano. I piccoli squali leopardo si possono trovare anche a 30 cm d’acqua, quindi non stupitevi se ne incontrate uno mentre guadate!
Gli squali leopardo formano spesso dei branchi con altri squali leopardo e anche altre specie di squali di dimensioni simili (se sono troppo piccoli, potrebbero diventare uno spuntino!). Tendono a rimanere fermi nella regione in cui sono nati, anche se di tanto in tanto un vivace squalo leopardo si sentirà un po’ avventuroso e si dirigerà verso una nuova località fino a diverse centinaia di miglia di distanza. Ma in generale, la loro permanenza rende più facile per i biologi tracciare e gestire questi squali perché non sono costantemente in movimento tra diversi paesi con diverse regole di gestione.
Da dove vengono i piccoli di squalo leopardo?
Gli squali sono generalmente riproduttori lenti, e gli squali leopardo rientrano in questa categoria. Ci vogliono tra i 10 e i 15 anni perché una femmina di squalo leopardo raggiunga la maturità sessuale, e comunque vivono al massimo 25-30 anni. Passano fino a metà della loro vita solo per prepararsi a riprodursi.
Ma preparatevi: una volta che iniziano a riprodursi, possono davvero sfornare cuccioli! Le femmine di squalo leopardo partoriscono da sette a 36 cuccioli all’anno. Si sa anche che passano del tempo in acque più calde che aiutano ad accelerare lo sviluppo dei cuccioli nell’utero. (Immagina se le persone potessero passare tutto il giorno in una stanza calda per lo yoga e partorire in otto mesi invece di nove!)
Le femmine di squalo leopardo danno alla luce i loro cuccioli completamente formati in acque poco profonde, note come nursery, al sicuro dai predatori. Dopo aver lasciato i loro cuccioli nella nursery, tornano subito fuori per riprodursi e darsi da fare per creare la prossima generazione di cuccioli.
Quali sono le principali minacce per gli squali leopardo?
Per fortuna, gli squali leopardo sono una storia di successo nella conservazione. Le loro abitudini casalinghe, le enormi cucciolate di cuccioli, le alte dimensioni della popolazione e la limitata raccolta da parte dell’uomo ne fanno una specie di “Least Concern” secondo la IUCN.
Ancora, ci sono alcune potenziali minacce a cui dobbiamo fare attenzione per assicurare che le popolazioni di squali leopardo rimangano forti. La più grande è probabilmente la pesca sportiva dello squalo leopardo. Questi sono squali popolari da catturare per la loro vicinanza alla riva, la colorazione unica e la carne gustosa. I pescatori californiani catturano più squali leopardo che altrove, e nel 1992 il California Department of Fish and Wildlife ha istituito dei limiti di cattura che da allora hanno permesso alle basse popolazioni di squali leopardo di rimbalzare con pieno successo.
Si verificano anche alcune catture accessorie di squali leopardo nella pesca commerciale, ma questo non è considerato un problema così grande. Sorprendentemente, i piccoli squali leopardo sono anche obiettivi di un’altra pesca unica: il commercio di acquari. I piccoli squali leopardo possono entrare in grandi acquari, e sono animali domestici popolari perché sopravvivono facilmente in un ambiente acquario (almeno, più facilmente di altre specie), e ancora, perché sono così unici e facili da catturare.
Infine, gli squali leopardo possono essere vulnerabili ai cambiamenti nelle condizioni locali dell’acqua. Ricordate che non si muovono molto? A volte questa abitudine può tornare a morderli. Ci sono stati diversi grandi decessi di squali leopardo dovuti all’eutrofizzazione: quando i nutrienti (probabilmente da fertilizzanti agricoli) si riversano nelle baie, causano fioriture algali che succhiano tutto l’ossigeno dell’acqua, soffocando essenzialmente gli squali. Anche recentemente, nel maggio 2017, la stessa baia di San Francisco ha visto una grande moria di squali leopardo, probabilmente a causa di una misteriosa infezione fungina del cervello.
Anche se questi scenari sembrano spaventosi, state certi che in questo momento l’intera popolazione di squali leopardo sta andando bene. Con il monitoraggio continuo e gli sforzi di conservazione, questi squali saranno in giro per molto tempo a venire.