Un nuovo studio sfida l’idea popolare che la disfunzione della dopamina – una sostanza chimica che controlla i centri della ricompensa e del piacere del cervello – sia la causa principale del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). I ricercatori britannici suggeriscono invece che la causa principale dell’ADHD si trova nelle differenze strutturali nella materia grigia del cervello.
La dopamina è una sostanza chimica prodotta nel cervello che è necessaria per la concentrazione o l’attenzione prolungata, la memoria di lavoro e la motivazione. Aiuta a trasportare i segnali tra le cellule cerebrali attaccandosi ai recettori cellulari della dopamina – speciali punti di ingresso nelle membrane cellulari che possono essere aperti solo da quella particolare molecola.
Ritalin, uno dei farmaci più popolari approvati per trattare l’ADHD, aumenta i livelli di dopamina, facendone legare di più alle cellule e quindi aumentando la comunicazione tra loro.
“Questi risultati mettono in discussione l’opinione precedentemente accettata che le principali anomalie nella funzione della dopamina sono la causa principale dell’ADHD nei pazienti adulti.
“Mentre i risultati mostrano che il Ritalin ha un effetto ‘terapeutico’ per migliorare le prestazioni, non sembra essere correlato a fondamentali compromissioni sottostanti nel sistema della dopamina nell’ADHD”, ha detto il co-autore Trevor Robbins, Ph.D, direttore del MRC Centre for Behavioural and Clinical Neuroscience Institute.
Durante lo studio, i ricercatori hanno usato una combinazione di tomografia a emissione di positroni (PET) e risonanza magnetica (MRI) per misurare la materia grigia e i recettori della dopamina e determinare come il farmaco metilfenidato (Ritalin) ha influenzato la dopamina in individui con ADHD e quelli senza.
A entrambi i gruppi di studio è stata data una dose di Ritalin o un placebo. Lo studio era in doppio cieco, il che significa che né i partecipanti né i medici che somministravano il farmaco sapevano se stavano lavorando con il Ritalin o con il placebo.
Prima e dopo aver preso la loro dose, i partecipanti sono stati testati sulla loro capacità di concentrazione e attenzione per un periodo di tempo.
I ricercatori hanno scoperto che sia i pazienti con ADHD che i controlli a cui è stato dato il Ritalin hanno mostrato simili aumenti di dopamina nel loro cervello, così come simili livelli di miglioramento dell’attenzione e della concentrazione.
I risultati hanno anche mostrato che anche se i partecipanti con ADHD avevano significativamente meno materia grigia nel cervello, e hanno eseguito molto peggio nei test di attenzione rispetto ai controlli sani, avevano livelli simili di recettori di dopamina in una zona del cervello chiamata striato. Ritalin ha sollevato i livelli di dopamina in quest’area allo stesso grado.
Questa importante scoperta suggerisce che non c’era necessariamente qualsiasi disfunzione nella dopamina.
I ricercatori hanno trovato interessante che il Ritalin ha anche aumentato le prestazioni sostenute in alcuni dei controlli sani, suggerendo che la capacità complessiva del farmaco per aumentare l’attenzione sia in ADHD e controlli sani era legata all’aumento della dopamina ha causato nello striato.
Il leader dello studio Barbara Sahakian, Ph.D., ha detto che i risultati sono significativi perché mostrano che il Ritalin migliora l’attenzione e la concentrazione indipendentemente dal fatto che le persone abbiano o meno l’ADHD.
“Questi nuovi risultati dimostrano che le prestazioni scadenti, compresi i volontari sani, sono stati aiutati dal trattamento, e questo miglioramento era legato agli aumenti di dopamina nel cervello”, ha detto.
I ricercatori sperano che questi risultati miglioreranno la nostra comprensione della causa di ADHD e miglioreranno i trattamenti futuri.