Lonesome George, “l’animale più solo del pianeta”, è morto il 24 giugno 2012.
Lonesome George era l’unica tartaruga documentata dell’isola Pinta (Chelonoidis nigra abigdoni). Aveva circa 100 anni e viveva in cattività presso la Charles Darwin Research Station sulle isole Galapagos dal 1972.
C.n. abigdoni è una delle otto specie di tartarughe delle Galapagos. Gli antenati delle tartarughe delle Galapagos hanno raggiunto le isole Galapagos dal Sud America continentale circa 5 milioni di anni fa, poco dopo la formazione delle isole.
Le tartarughe molto probabilmente cavalcavano la potente corrente di Humboldt, che scorre a nord-ovest dalla costa di quello che oggi è il Cile. Queste tartarughe non annegarono durante il viaggio di 1.000 chilometri (620 miglia) per tre motivi: sono galleggianti, o galleggiano facilmente; hanno colli estremamente lunghi, in grado di allungare diversi centimetri sopra la superficie dell’oceano; e possono andare molto lunghi periodi di tempo senza cibo o acqua dolce.
Le tartarughe delle Galapagos sono le uniche tartarughe con forme distinte del guscio. Il guscio di Lonesome George era un “saddleback”, che significa che è leggermente immerso nella parte anteriore, facendolo sembrare una sella. Altre tartarughe delle Galapagos hanno un guscio a forma di cupola. Altre ancora hanno caratteristiche sia di saddleback che di cupola, con gusci complessivamente più piatti. Queste sono conosciute come gusci “tabletop”.
Le tartarughe saddleback come Lonesome George sono leggermente più piccole dei loro parenti con guscio a cupola, e hanno colli più lunghi. Le Saddleback sono native delle isole più secche delle Galapagos, dove cresce meno vegetazione vicino al terreno. Gli scienziati ipotizzano che la selezione naturale abbia favorito i saddleback dal collo lungo, che avrebbero allungato meglio il collo per raggiungere il cibo, come il frutto del cactus del fico d’India.
A metà del 20° secolo, le specie introdotte (soprattutto capre) hanno superato le specie native come Lonesome George per il cibo sulle isole Galapagos. Oggi, tutte le otto specie di tartarughe delle Galapagos sono classificate come vulnerabili o in pericolo. Lonesome George, tuttavia, era l’unica tartaruga delle Galapagos estinta in natura. Oggi, la tartaruga dell’isola Pinta è completamente estinta.