Mancala

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Giocatori di Bao a Zanzibar

Mancala è una famiglia di giochi da tavolo giocati in tutto il mondo, talvolta chiamati giochi di “semina”, o giochi di “conta e cattura”, che descrive il gameplay. La parola mancala (منقلة) deriva dalla parola araba naqala (نقلة) che significa letteralmente “muoversi”. Non esiste un gioco con il nome mancala; il nome è una classificazione o un tipo di gioco. Questa parola è usata in Siria, Libano ed Egitto, ma non è applicata coerentemente a nessun gioco. Il vecchio nome mankalah è una chiara indicazione dell’origine araba della parola con la “h” silenziosa alla fine della parola. Sta anche usando il formato del nome dello strumento arabo di mafaalah solidificando ulteriormente l’origine araba del nome. Che ha pesantemente influenzato le lingue sub sahariane.

La parola mancala può anche essere trovata nell’Akan. Il nome descrive il tipo di giochi fatti con questo strumento, non un gioco specifico fatto con esso. Ci sono molte varianti del gioco con nomi diversi.

Sono noti più di 800 nomi di giochi tradizionali mancala, e quasi 200 giochi inventati sono stati descritti. Tuttavia, alcuni nomi denotano lo stesso gioco, mentre alcuni nomi sono usati per più di un gioco.

Alcuni dei giochi di mancala più popolari (per quanto riguarda l’area di distribuzione, il numero di giocatori e di tornei, e le pubblicazioni) sono:

• Bao la Kiswahili – diffuso lungo la costa orientale dell’Africa, e parte integrante della cultura Swahili; uno dei giochi più difficili da imparare a causa delle sue regole piuttosto complesse;
• Congkak – varianti vicine in Asia meridionale dalle Maldive alle Filippine, conosciuto con molti nomi diversi (es.g. Dakon, Ohvalhu, Sungka);
• Kalah – un gioco moderno giocato soprattutto negli Stati Uniti (dove è conosciuto semplicemente come “Mancala”) e in Europa
• Oware (awalé, awélé) – varianti vicine sono giocate nei Caraibi, in tutta l’Africa occidentale, e nelle comunità di immigrati in Nord America ed Europa;
• Toguz korgool o Toguz kumalak – giocato in Kyrgyzstan e Kazakistan, dove è considerato superiore agli scacchi.

Gioco generale

La maggior parte dei giochi di mancala condividono un gioco generale comune. I giocatori iniziano posizionando un certo numero di semi, prescritto per il particolare gioco, in ciascuna delle buche sul tabellone di gioco. Un giocatore può contare le sue pietre per tracciare il gioco. Un turno consiste nel rimuovere tutti i semi da una buca, “seminare” i semi (mettendone uno in ciascuna delle buche successive in sequenza) e catturare in base allo stato del tabellone. Questo porta alla frase inglese “count and capture” (conta e cattura) a volte usata per descrivere il gameplay. Anche se i dettagli differiscono notevolmente, questa sequenza generale si applica a tutti i giochi.

Attrezzature

Una tavola di Congkak malese a forma di cigno nel Museo Nazionale della Malesia

Una tavola di korgool toguz con palle, Kirghizistan

L’attrezzatura è tipicamente una tavola, costruita con vari materiali, con una serie di fori disposti in file, di solito due o quattro. I materiali includono argilla e altri materiali modellabili. Alcuni giochi sono più spesso giocati con buche scavate nella terra, o scolpite nella pietra. Le buche possono essere chiamate “depressioni”, “fosse” o “case”. A volte, grandi buchi alle estremità della tavola, chiamati negozi, sono usati per tenere i pezzi.

I pezzi da giocare sono semi, fagioli, pietre, gusci di mucca, mezze biglie o altri piccoli segnalini indifferenziati che vengono messi e trasferiti nelle buche durante il gioco.

Le configurazioni delle tavole variano tra diversi giochi ma anche all’interno delle varianti di un dato gioco; per esempio Endodoi è giocato su tavole da 2×6 a 2×10. I più grandi sono Tchouba (Mozambico) con una tavola di 160 (4×40) buche che richiede 320 semi; e En Gehé (Tanzania), giocato su file più lunghe con fino a 50 buche (un totale di 2×50=100) e utilizzando 400 semi. Le varianti più minimaliste sono Nano-Wari e Micro-Wari, create dall’etnologa bulgara Assia Popova. Il tabellone Nano-Wari ha otto semi in soli due buche; Micro-Wari ha un totale di quattro semi in quattro buche.

Con un tabellone a due ranghi, i giocatori di solito sono considerati in grado di controllare i loro rispettivi lati del tabellone, anche se spesso vengono fatte mosse nel lato dell’avversario. Con un tabellone a quattro ranghi, i giocatori controllano una fila interna e una esterna, e i semi di un giocatore rimarranno in queste due file più vicine a meno che l’avversario non li catturi.

Obiettivo

L’obiettivo della maggior parte delle partite di mancala a due e tre file è quello di catturare più pietre dell’avversario; nelle partite a quattro file, di solito si cerca di lasciare l’avversario senza mosse legali o a volte di catturare tutti i segnalini nella loro prima fila.

All’inizio del turno di un giocatore, si seleziona una buca con i semi che verranno seminati intorno al tabellone. Questa selezione è spesso limitata alle buche sul lato del giocatore corrente del tabellone, così come alle buche con un certo numero minimo di semi.

Giocatori Awale

In un processo noto come semina, tutti i semi di una buca vengono fatti cadere uno per uno nelle buche successive in un movimento che avvolge il tabellone. La semina è un nome appropriato per questa attività, poiché non solo molti giochi sono tradizionalmente giocati con i semi, ma mettere i semi uno alla volta in buche diverse riflette l’atto fisico della semina. Se l’azione di semina si ferma dopo aver fatto cadere l’ultimo seme, il gioco è considerato un gioco a giro singolo.

I giri multipli o la semina a staffetta sono una caratteristica frequente dei giochi di mancala, anche se non universale. Nella semina a staffetta, se l’ultimo seme durante la semina finisce in una buca occupata, tutto il contenuto di quella buca, compreso l’ultimo seme seminato, viene immediatamente riseminato dalla buca. Il processo di solito continua fino a quando la semina finisce in una buca vuota. Un altro modo comune di ricevere “giri multipli” è quando l’ultimo seme seminato atterra nella buca designata.

Molti giochi del subcontinente indiano usano i giri pussa kanawa. Questi sono come i giri multipli standard, ma invece di continuare il movimento con il contenuto dell’ultima buca riempita, un giocatore continua con la buca successiva. Una mossa di giro pussa kanawa terminerà quindi quando il giro termina appena prima di una buca vuota. Se un giocatore termina la sua pietra con una mossa a punti, ottiene un “turno libero”.

Cattura

A seconda dell’ultimo buco seminato in un giro, un giocatore può catturare pietre dal tabellone. I requisiti esatti per la cattura, così come ciò che viene fatto con le pietre catturate, variano considerevolmente tra i giochi. Tipicamente, una cattura richiede che la semina finisca in una buca con un certo numero di pietre, che finisca attraverso la tavola da pietre in configurazioni specifiche, o che atterri in una buca vuota adiacente a quella di un avversario che contiene uno o più pezzi.

Un altro modo comune di catturare è quello di catturare le pietre che raggiungono un certo numero di semi in qualsiasi momento.

Inoltre, diversi giochi includono la nozione di cattura delle buche, e quindi tutti i semi seminati su una buca catturata appartengono alla fine della partita al giocatore che l’ha catturata.

Storia

I segni delle buche presumibilmente sono antichi Gebeta (i.e. mancala) nella base di una stele aksumita, Axum, Etiopia

Tra le prime prove del gioco ci sono i frammenti di una tavola di ceramica e diversi tagli nella roccia trovati nelle aree aksumite di Matara (in Eritrea) e Yeha (in Etiopia), che sono datati dagli archeologi tra il VI e il VII secolo d.C; il gioco potrebbe essere stato menzionato da Giyorgis di Segla nel suo testo Ge’ez del 14° secolo Misteri del Cielo e della Terra, dove si riferisce ad un gioco chiamato qarqis, un termine usato in Ge’ez per riferirsi sia a Gebet’a (mancala) che a Sant’araz (il moderno sent’erazh, scacchi etiopici). La somiglianza di alcuni aspetti del gioco con l’attività agricola e l’assenza di necessità di attrezzature specializzate presentano l’intrigante possibilità che possa risalire agli inizi della civiltà stessa; tuttavia, ci sono poche prove verificabili che il gioco sia più vecchio di circa 1300 anni. Alcune presunte prove provengono dai graffiti del tempio di Kurna in Egitto, come riportato da Parker nel 1909 e da Murray nel suo A History of Board-Games Other Than Chess. Tuttavia, la datazione accurata di questi graffiti sembra non essere disponibile, e i disegni che sono stati trovati dagli studiosi moderni generalmente assomigliano a giochi comuni al mondo romano, piuttosto che a qualcosa di simile al mancala.

Anche se il gioco è esistito in sacche in Europa – è registrato come giocato già nel 17° secolo da mercanti in Inghilterra – non ha mai guadagnato molta popolarità nella maggior parte delle regioni, tranne nella zona baltica, dove una volta era un gioco molto popolare (“Bohnenspiel”), e in Bosnia, dove è chiamato Ban-Ban e giocato ancora oggi. La Mancala è stata trovata anche in Serbia, in Grecia (“Mandoli”, Cicladi) e in un remoto castello nel sud della Germania (Schloss Weikersheim).

Gli Stati Uniti hanno una popolazione di mancala più grande. Un gioco tradizionale di mancala chiamato Warra era ancora giocato in Louisiana all’inizio del 20° secolo, e una versione commerciale chiamata Kalah divenne popolare negli anni 40. A Capo Verde, la mancala è conosciuta come “ouril”. Si gioca nelle isole e fu portato negli Stati Uniti dagli immigrati capoverdiani. Si gioca ancora oggi nelle comunità capoverdiane del New England.

Psicologia

Come altri giochi da tavolo, la mancala ha portato a studi psicologici. Retschitzki ha studiato i processi cognitivi utilizzati dai giocatori di awalé. Alcuni dei risultati di Restchitzki sulla memoria e la risoluzione dei problemi sono stati recentemente simulati da Fernand Gobet con il modello informatico CHREST. De Voogt ha studiato la psicologia del gioco del Bao.

• Lista dei giochi di mancala